受人鄙視會讓心靈更加痛苦，關鍵是能把這個最脆弱的環節變成強大的力量的源泉。少年何偉力逐漸懂得了不少道理。他想把草鞋脫掉穿上皮鞋，他想出人頭地，他想讓那一張又一張鄙視他們的臉換上羨慕的目光。而當時，他知道要有改變，唯有努力讀書。
皇天不負有心人，他成了，考上了師範學院，成了這山溝溝的雞窩裡飛出來的第一隻金鳳凰。母子倆別提有多高興了。母親當即賣掉耕牛、肥豬、核桃、雞、鴨、蛋，凡是能變錢的東西都賣了，為他湊足了學費路費生活費，完成了這自從盤古開天地、三皇五帝到於今、建溝以來第一件驚天地泣鬼神的大事。看到前來祝賀他的韓爺、冷婆、張叔、王伯、錢哥、吳弟、趙舅、周姨、鄭嬸、馮姑、李嫂、陳姐、魏妹的一張張笑臉，他的心裡有那麼一點點酸楚，過去他們給我們孤兒寡母的臉色為什麼沒有這樣好看呢？
大學二年級，他認識了艾蕾。艾蕾是深山裡飛出來的另一隻鳳凰，不，準確地說，何偉力是山溝裡飛出來的鳳，艾蕾卻是山溝裡飛出來的凰。艾蕾的父母在大山深處的一所小學裡也幹著人類靈魂工程師的工作，幾十年下來，他們已經迷上了大山，更主要的是捨不得、放不下山裡的這些窮孩子了。當自己的獨生女漸漸長大，出落得象雪中玉梅、風裡海棠了，夫婦倆希望她考上師範學院，繼續從事他們的事業，以期後繼有人，於是聽話的乖女兒成了何偉力的同學。
山裡人常說，三歲的牯牛十八的漢。十八歲的大學生何偉力已經長成一個帥小夥兒了，他長大了，春的活力，生理的成熟，越發顯得他高大、偉岸，好多的女孩子都向他投來異樣的目光。然而他卻情有獨鍾，心中唯一隻有艾蕾，單相思久矣，只不過沒有機會、沒有膽量向她表白。
那個年代男女之間戀愛那點事比現在要含蓄一些；當一個男生看上一個女生後，沒有足夠的勇氣直接向她表達時，最好的辦法就是偷偷地給她遞紙條。終於有一天，他鼓足勇氣，使用了那個最原始也是最好的辦法。於是，艾蕾發現抽屜裡有一個信封，她開啟一看，淺藍方格文稿紙上是普希金的一首詩：
假如生活欺騙了你，
············
心永遠向著未來，
現在卻常是憂鬱，
一切都是瞬息，
一起都將過去，
而那過去了的就會變成親切的懷念。
在詩的下面寫著：獻給我的伊菲金妮婭——愛你的——西蒙。
作為學習語言文學的大學生，艾蕾當然知道西蒙是誰。在義大利文學家薄伽丘筆下，年輕帥氣的西蒙，身體結實，肌肉發達，可是智力低下，十分愚笨，想要把他培養教育成彬彬有禮的上流人簡直是不可能的，正所謂朽木不可雕也！但是對伊菲金妮婭的愛情，奇妙地改變了他，發掘了潛藏在他身上的才能。在以後的四年裡，他研究了一切科學，變成了一個哲學家，一個文雅大度的翩翩少年。甜蜜的愛情，使他從一個粗野的畜生變成了一個高貴的人，在一場爭奪可愛的姑娘的鬥爭中，她幫助他克服了一切困難，成為一個勝利者，實現了自己所追求的理想。
艾蕾還知道給他寫信的西蒙就是何偉力。他高大、結實、帥氣，而且憨厚、老實，對人誠懇、謙遜，學習努力、勤奮而不矯揉造作，如果不是家庭條件差的背景，時不時地使他流露出些許自卑的話，那簡直就不擺了，雖無錢財，但有人才，只要有了人才，就一定能夠創造錢財，世界上哪有十全十美的事兒呢？夠了！夠了！自己心目中的白馬王子不就是這些條件嗎？讓“完人”見鬼去吧！少女的羞澀使她那美麗的臉上泛出一朵朵紅雲，她聽見自己的心在咚咚直跳！
何偉力偷偷地遞了信封給艾蕾以後，感覺象一個戰士完成了一項重大戰鬥