惡的政治環境中獨善其身，司馬乾竟然一直活到晉懷帝永嘉五年（公元311年），以八十歲高齡壽終正寢。司馬乾嚥氣的時候，他的九個兄弟已經死光，他的侄子輩甚至孫子輩也已死掉十之七八，他死後三個月，洛陽就陷落了，晉懷帝成為匈奴人的俘虜，包括他的兒子司馬永在內的數十名晉朝王爺被石勒活埋。
西晉末司馬家命最好的一個王爺是個精神病，由這個具有諷刺意味的事例，我們感到老天爺對司馬氏確實不懷好意。
再說皇帝的六爺爺梁王司馬肜與九爺爺趙王司馬倫，這兩位是為老不尊的典型。
梁王司馬肜“無他才能”，愛好聲色犬馬，以前還因此獲罪受罰，被削了一個縣的封地，惠帝后來派他去鎮關中，更是出了大亂子，這是後話，容後再稟；
至於趙王司馬倫，其為人“素庸下，無智策”，打小不爭氣，被父兄看不起。這人名列“八王”，而且是“八王”之中最可惡一個，後來趙王倫篡位自立，把原本只發生在中樞的政治鬥爭擴散到了全國，這也是後話，容後詳稟。
由此可知，齊王攸一死，宗室裡面其實無人可託付後事，矬子裡面拔將軍，汝南王已經是晉武帝的最佳選擇。
那麼，汝南王是什麼樣的一個人呢？
首先他是一個命長的人，武帝駕崩的時候，汝南王起碼已經六十五歲了，在司馬家族中算是高壽；
其次他不是一個嫌命長的人，所以當年弟弟扶風王司馬駿為留住齊王攸，冒顏犯諫觸龍鱗的時候，他只是冷眼旁觀。
史書上說汝南王“少清警有才用”，怎麼個有才用法呢？史書上緊接著就記載了他帶兵出征，接二連三的吃敗仗。第一次是少年時隨兄長司馬昭討伐諸葛誕，“失利，免官”；第二次是武帝泰始年間都督關中軍事，羌族叛亂，攻殺秦州刺史胡烈，汝南王指揮失當，又被免官。
這兩次重大失利足以說明汝南王沒有將幹之才，可武帝還是不停地把他派出去鎮守四方，不僅汝南王，上面提到的不成器的梁王與趙王，也一直在鎮守方岳。這說明晉武帝不會用人，他只信任外戚與宗室，這一點與兩漢時期唯才是舉的情景實在相差太遠，而司馬家宗室的人才又少得可憐。
當流言傳到楊駿耳中，說汝南王要喋血京師的時候。真實的情況是汝南王正惶惶不可終日。
汝南王與楊駿患有同樣的毛病，志大才疏。武帝臨死，有明顯跡象表明汝南王將會入朝輔政，當時楊駿一而再再而三的派人來催促他去許昌，汝南王卻始終磨磨蹭蹭不肯上路，其實就是在等武帝召他入宮顧命。
但是結果令人失望，武帝駕崩了，遺詔只設楊駿一人為顧命大臣。這對汝南王是一個意外的打擊，不過汝南王錯過了遺詔，卻還是處於有利的位置，因為洛陽軍權不在楊駿手裡，而且楊駿素無人望，此刻晉朝的臣子們大多抱著事不關己的態度袖手觀望。
北軍中候王佑的態度目前不明朗，但是可以肯定他不會倒向楊駿這一邊。汝南王的長子司馬矩當時任屯騎校尉，麾下有好幾千人，汝南王即使爭取不到王佑的支援，也是有兵可用的。
因此，當汝南王生怕受到楊駿暗害，惶恐不安地向廷尉何勖問計之時，何勖感到十分奇怪，他說：“現在滿朝上下都歸心於王爺您，王爺您不討伐人家已經不錯了，還用擔心人家討伐您啊？”
何勖說得一點都沒錯，當時楊駿正躲在重兵環衛的皇宮太極殿裡，瑟瑟發抖呢。但是汝南王終究還是膽怯，他不僅沒有膽量公開質疑武帝遺詔的真實性，甚至連進宮哭喪都不敢。可是作為臣子，他又不得不哭喪，於是汝南王只好怯生生地躲在宮城外的大司馬門外，揪著花白鬍子，痛哭流涕。
哭完了汝南王還不敢住在家裡，直接出城住到軍營裡，把自己保護了起