俊逸白他一眼，見幾輛馬車停在門口，老潘招手，就與碧瑤跳上車去。齊伯與僕從將三隻大箱子裝到其他車上，與僕從跳上車子。
一溜兒五六輛馬車得得得地朝十六浦碼頭疾馳而去。
一輛黃包車如影隨形地跟在後面，車上坐著大小姐。
隱於暗處的章虎也閃出來，遠遠跟著。
第二章賭氣二十年，好友成冤家
寧波東北有個重鎮，叫牛灣。
牛灣戶逾數千，口逾兩萬，不僅是集貿中心，更是遠近聞名的文化名鎮。牛灣的文化名氣主要來自兩個老戶，一是鎮北馬舉人家，其祖父在道光年間透過鄉試，成為那年大比中寧波府唯一舉人；二是鎮西老伍家，其先祖更進一步，非但中舉，且被乾隆爺欽點進士及第，其事蹟可見於寧波府志。
然而，時過境遷，世風漸變，馬家、伍家相繼敗落，尤其是發跡更早的老伍家。
老伍家位於牛灣鎮西，那裡原本只有幾戶人家，後來人煙稠了，漸漸淪為老鎮一角。
老伍家的進士先祖曾在多地做官，但官品清正，為人不拐彎，仕途並不亨通，不久就被排擠到偏遠地方，生平最大的風光是出任惠州知府衙門裡的從六品通判，全權管理過一次治水工程。自此之後，老伍家仕途中落，雖然代代出秀才，卻再無人進舉，自也無緣進京面君了。
老伍家的宅院是那個進士及第的先祖傳下的，正房為雙層木樓，已歷百多年風雨，沐風浴雨的雕花圍欄與窗飾早就朽腐，歷經三次大修，新舊木頭相互交織，原本光怪陸離，但在三年前被中和使人塗抹一層灰褐色的油漆後，倒也清新可人，頗有幾分看相。樓下三間，兩間住人，中間是正堂。樓上三間闢出東西兩間書房，中間擺些琴棋書畫古玩之類，專候文朋墨友造訪。東廂是兩間平房，一間用作廚房，另一間用作餐廳。靠西廂處搭出一排擋雨棚，專門堆放柴草、日雜等物。
常言道，作繭自縛。但作繭自縛的並非只是蠶寶寶，人之一生，無非是在為自己織繭。自一懂事就開始織，越織越大，越織越厚，直到將自己緊緊縛住。你別無出路，要麼掙破它，要麼被它憋死。
作為老伍家的第五代孫，伍中和為自己編織的人生大繭與他的父親、祖父、曾祖父等毫無二致——透過科舉之路重塑先祖輝煌。當然，與他的前幾代列祖列宗一樣，伍中和也是竭力了。兩歲背詩，三歲讀書，五歲學禮，七歲誦詩，十五歲通曉古今，二十歲就透過院試，列榜秀才，成為牛灣鎮為數不多的生員。然而，老天並不酬勤，伍中和以生員身份連進四次貢院，次次名落孫山，每次也只差那麼一丁點兒。
今又大比。
眼見秋闈日期漸漸臨近，伍家上下再次陷入緊張興奮的戰前搏殺狀態。與前番不同的是，兒子伍挺舉已於去年透過督學科試，晉級生員（秀才），與父伍中和一樣取得鄉試資格，此番大比，伍家將是父子同道同場，莫說是在這牛灣鎮，即使在整個寧波府裡，也當是個奇觀。
然而，對於久經科場的伍中和來說，越是奇觀，越是謹慎。近半年來，父子二人各自關進書房，雖未達到懸樑刺股的地步，卻也是聞雞誦經，夜半入眠，精進不已。初次進舉的挺舉更是物我兩忘，全身心地投注在戰前的全新刺激中。
伍家閉門謝客，但仍有一戶人家可隨時進出伍門，這就是與伍家相隔半條街坊的甫家。
甫家世代戲班，班主甫光達比中和年長三歲，只是學問有限，每學新戲，不懂之處總來求問中和，久而久之，伍家大小無不是他們家的戲迷，兩家自也往來隨意，親密無間。
這日晨起，天氣溼熱。吃過早飯，甫韓氏麻利地收拾完家務，拿上行頭，匆匆趕至伍家。挺舉妹妹小淑貞已經七歲，正是纏腳年齡。梨園出身、梨園長大