事情多，下得少了，更是荒疏，壯兒學棋不超過一個月，居然也和她下得旗鼓相當，讓她頻頻長考——這還是在他心不在焉的情況下。
“娘？”下了幾手，他發問了，“今日宮裡又有人發病了嗎？”
“嗯，咸陽宮有個宮女被送過去了。”徐循如實告知：對疫病的恐懼已經瀰漫了整座宮廷上空，每天都有小道訊息在流傳，比如某宮的某某被送去內安樂堂了云云。與其瞞著底下人，讓她們胡亂猜疑，倒不如每天公佈正確的資訊，這樣大家還能提高警惕。當然，也是因為現在發病的人還不算太多的關係。
“內安樂堂能住下那麼多人嗎？”壯兒下了一手，“我每常算著，都有上百人過去了。”
“嗯……有些已經不在了，抬到煤山外化掉了。”徐循說，“還有些現在住在南內——你沒住過，以前太孫宮偏宮裡，那裡地方大，可以養病。又沒有多少人，不至於傳染出去。”
“哦……”壯兒沉默了一會，手裡拈著的棋子壓根都沒有往下放。“這樣啊……”
徐循這幾天忙得腦仁疼，反應也遲鈍，見他如此，正納悶呢，才要問，又反應過來了——畢竟那是生母。
“你一說，我想起來了。”她道，“吳美人也住南內……不過那邊不歸娘管，明兒我去問問，若是她沒有薰的，咱們送點過去。”
壯兒低低地嗯了一聲，過了一會，又欲語還休地說。“娘……”
徐循道，“你還不下嗎？”
壯兒沒有理會她的催促，他的頭低低的，下巴都快戳進脖子裡了。“對不住……”
徐循忍不住笑了，她越過棋盤，摸了摸壯兒的腦袋，“傻瓜，這有什麼好對不住的。別想那麼多了，下棋吧。”
壯兒偷看了她一眼，似乎是確定了徐循臉上沒有什麼別的情緒，方才慢慢地把頭抬起來了，以比較正常的聲調說，“嗯，好。”
他琢磨了一會盤面，手裡棋子還是沒往下放，“娘，要下在這的話，你就輸了。”
“真的？”徐循吃了一驚，研究了一會，果然發覺，壯兒落子此處，便可斷掉她一條大龍的氣眼——在他如此心不在焉的情況下，還能下贏自己，可見她棋力有多差了。
她有點發窘，和壯兒對視一眼，卻又忍不住笑了起來。壯兒也被她帶得露出笑臉，徐循道，“你下棋厲害，只怕韓先生也下不過你吧？”
自從韓桂蘭做了壯兒的老師後，就受到特別優待，連徐循都叫她先生，除了教導壯兒以外，別的雜事她一般也不做。
“韓先生棋力挺好的。”壯兒搖頭道，“若是不讓子的話，我還是贏不了。”
“真的嗎？”徐循又驚異了，“以前我和她下，我們倆棋力也就在伯仲之間啊？勝負能有五五的。”
壯兒沒有說話，只是情不自禁地又露出笑靨，徐循很快也明白過來——人家這是讓她呢！
她看著壯兒的笑臉，禁不住又狠狠地揉了揉他的腦勺，也同他一起笑了起來。
從端午前開始，到六月中，京城的瘧疾都沒有消止的徵兆，宮裡陸陸續續，也有上百人發病，但得益於有效的防疫措施，起碼皇帝、后妃和皇子女都沒有生病，生病的多數都是雜役，品級最高的也就是清寧宮的一個管事宦官了。到了六月末，發病的人數日趨減少，瘧疾似乎有了過去的意思，城裡每日發病的人數少至數十人左右，不像是高峰時期，每天都有數百人打擺子，數十人去世。如今患病的人病情也都比較輕微，個把瘧疾剛開始流行時的患者，已經康復了可以工作了，比如壯兒的老師米翰林。
關了快兩個月，宮裡所有人的忍受也都快到極限了，雖然沒有明確地表示疫病已經過去，但陸陸續續的，各宮都開始恢復走動，起碼是在宮門後的走動，不再每天都