赤炎谷，地處南境深山，四周山巒疊嶂，常年雲霧繚繞。這裡不僅地勢複雜，還因為谷內瘴氣瀰漫，鮮有人踏足。無論是普通的江湖客，還是探秘的冒險者，提到赤炎谷，無不心生畏懼。
李琛、林婉清和玄元道長一路馬不停蹄，經過兩日的長途跋涉，終於在傍晚時分到達赤炎谷附近的一處小鎮。鎮子不大，街道上的行人寥寥無幾，只有幾家客棧和茶鋪還亮著昏黃的燈光。
三人找了一家看似乾淨的客棧住下，安頓後聚在房間中商議接下來的行動。
玄元道長取出南宮世家提供的地圖，仔細研究了一番，緩緩說道：“赤炎谷分為三層結構，外圍是山嶺密林，中間是瘴氣區，最核心的區域才是谷底，據說那裡藏著某種特殊的陣法。”
林婉清看著地圖，眉頭微蹙，“瘴氣區最為兇險，若是無極會在那設下埋伏，我們會陷入極大的被動。”
李琛輕輕點頭，“南宮家主的計劃是我們潛入核心區域，但瘴氣對我們的行動是個極大的阻礙。道長可有應對瘴氣的法子？”
玄元道長捋了捋鬍鬚，笑道：“瘴氣雖毒，但並非無解。貧道帶了一些驅毒散，可以暫時抵禦瘴氣的侵襲。不過，若深入太久，恐怕也難免受影響。”
“足夠了。”李琛點頭，“行動必須速戰速決，不能拖延。”
就在三人討論之際，門外忽然傳來一陣敲門聲，三人瞬間提高了警惕，李琛起身走到門口，低聲問道：“誰？”
門外傳來一個低沉的聲音，“是我，南宮夢。”
李琛開啟房門，只見南宮夢披著斗篷，神色凝重地走了進來。她關上門，低聲說道：“李公子，有一件事我必須提醒你們。”
“什麼事？”李琛問道。
南宮夢從懷中取出一封信，遞給李琛，“這是剛剛傳來的訊息。據線人所言，無極會在赤炎谷中不僅設下埋伏，還可能藏著一名極其強大的高手——號稱‘鬼影刀’的封寒。”
“鬼影刀？”林婉清微微一驚，“這是江湖中赫赫有名的殺手，他的刀法以快、狠、準著稱，幾乎從未失手。”
玄元道長點點頭，神情凝重，“封寒不僅刀法了得，還擅長隱藏蹤跡，若真如南宮小姐所言，此行難度將大大增加。”
李琛看了看手中的信件，目光冷峻，“無極會既然如此大費周章，說明赤炎谷中必然有重大的發現。既然如此，我們更不能退縮。”
南宮夢嘆息一聲，“李公子果然膽識過人，但我還是希望你們務必小心。外圍的行動會由我們南宮世家的精銳負責，為你們吸引一部分火力。但核心區域的兇險，只能靠你們自己了。”
“明白了。”李琛點頭，將信件收入懷中，“南宮小姐放心，我們會謹慎行事。”
夜色漸深，三人決定在鎮上休整一夜，次日一早便啟程前往赤炎谷。
翌日清晨，天剛矇矇亮，三人便動身進入赤炎谷。
谷口被濃密的樹林包圍，清晨的霧氣籠罩著四周，給人一種陰森的感覺。樹木高大而茂密，枝幹上掛滿了奇異的藤蔓和青苔，偶爾能聽到樹葉間傳來鳥獸的低鳴聲。
進入谷中，空氣變得越發潮溼，腳下的泥土鬆軟，踩上去發出輕微的“咯吱”聲。李琛走在最前方，警惕地觀察著周圍的動靜。
走了大約半個時辰，三人忽然發現前方的路被一片密集的荊棘叢擋住，荊棘上掛著晶瑩的露珠，似乎毫無殺機。然而，玄元道長卻停下了腳步，眉頭微皺。
“等等，這荊棘有些古怪。”他低聲說道。
李琛也感覺到一絲不對勁，仔細觀察後發現，荊棘叢中隱隱散發著淡淡的紅光，彷彿某種毒性氣體正在緩緩擴散。
“這毒氣若不小心吸入，恐怕會致命。”