寒風在村莊邊緣呼嘯，將雪花捲成小型旋渦。談判地點選在了村子中央的一座石屋內，這是村長的住所，也是整個村莊最堅固的建築。
室內燃著幾盞油燈，昏黃的光芒在牆上投下搖曳的陰影，空氣中瀰漫著溼木柴燃燒的氣味與一絲若有若無的血腥味。
石屋正中擺著一張粗糙的橡木長桌，桌面上的刀痕和燒灼痕跡無聲地訴說著這個村莊的苦難歷史。
山匪們選擇將談判地點佈置得刻意威懾——桌子兩側站著六名荷槍實彈的壯漢，每人腰間都彆著鋒利的匕首，眼神陰鷙而警惕。
疤臉首領洪巖坐在桌子遠端，身著一件意外精良的黑色皮甲，胸前裝飾著幾枚可疑的軍功章，彰顯著他不同於普通山匪的身份。
他的疤痕從左眼角延伸至嘴角，在油燈下顯得尤為猙獰。他身後站著一名瘦高的男子，手持一本記事簿，眼睛不停地在雅言和寇然之間遊移，像是在評估獵物的價值。
\"請入座，尊貴的總理大人。\"洪巖做出誇張的邀請姿勢，聲音中的嘲諷幾乎溢位來，\"我們準備了些粗茶，希望不會冒犯到您嬌貴的口味。\"
雅言面無表情地走向桌子，步伐不急不緩，儀態優雅得彷彿是在帝都的宴會廳而非被山匪佔領的村莊。
她今天特意選擇了一件深藍色的高領冬裝，華麗卻不張揚，胸前佩戴著代表財務總理身份的銀質徽章，在搖曳的燈光下閃爍著冷冽的光芒。
\"茶就免了，\"她淡然道，聲音平靜得如同冬日的湖面，\"我此行是為救災而來，不是來品茗的。\"
寇然緊隨其後，全副武裝，鎧甲在走動間發出輕微的金屬摩擦聲。
他選擇站在雅言身後半步處，右手自然下垂，距離劍柄只有一寸之遙。他的眼睛從未離開過洪巖和他的手下，像一隻隨時準備撲擊的獵豹。
洪巖嗤笑一聲：\"救災？看來帝國的大人們終於想起這北境苦寒之地還有子民存活。\"他向前傾身，露出一口參差不齊的黃牙，\"只可惜，來得太遲了些。\"
雅言不動聲色地環顧四周，目光在牆角縮成一團的幾名村民身上短暫停留。他們衣衫襤褸，眼中滿是恐懼，顯然是被匪徒當作人質挑選出來的。
其中一名老者與雅言目光交匯，顫抖著微微點頭——那是村長，眼中除了恐懼還有一絲希望。
\"從來都不會太遲。\"雅言轉回目光，直視洪巖，\"正如帝國律法對叛亂分子的懲罰，也從不會遲到。\"
房間內的感覺空氣瞬間凝結。洪巖的笑容凝固在臉上，眼中閃過一絲陰鷙。\"叛亂分子？\"他緩緩站起身，手掌重重拍在桌面上，\"小心你的用詞，總理大人。在這北境，我們不過是為生存而戰的可憐蟲罷了。\"
寇然往前半步，氣場瞬間擴張，彷彿一座山突然在房間內矗立。\"坐下。\"他聲音低沉如雷，不是請求而是命令，\"對總理大人無禮，是對帝國的冒犯。\"
洪巖與寇然對視片刻，眼中閃過一絲評估的光芒，最終緩緩坐回椅子。\"好一個護主忠犬，\"他嗤笑道，\"聽說帝國的執行大將軍是靠攀附權貴上位的，今日一見，果然名不虛傳。\"
雅言輕抬手示意寇然退後，臉上依然平靜無波：\"今天不是來聽你對帝國官員評頭論足的，洪巖。\"她精準地道出他的名字，滿意地看到對方眼中閃過一絲驚訝，\"或者我該稱呼你為洪上尉？北境第三守備軍原先鋒營指揮官？\"
房間內的氛圍驟然緊張。洪巖的手下開始交換緊張的眼神，而瘦高男子則迅速在記事簿上寫著什麼。
\"你調查我？\"洪巖的聲音低沉下來，不再嬉皮笑臉。
\"這是最基本的功課。\"雅言從袖