睚眥紀元777年。
身著艙外航天服的肖山站在一顆不規則的小行星上遙望著前方的星區。
在他腳下的並非典型的小行星，而是已經冷卻的行星核心碎片。在距離五合星系統300個天文單位的遙遠軌道上，散落著數萬公里長的行星碎片帶。其中最大的碎片，體積接近月球的四分之一。
沒有人知道在這顆體積兩倍於地球的巖質行星上曾經發生過何等慘烈的災變，不過冷卻的地幔和地核形成的小行星碎片帶，為兩年前抵達這裡的神州艦隊提供了豐富的礦產資源。星際工業體系就建設在綿延數萬公里，大大小小的行星碎片上。
一枚熾熱的火球倒映在肖山的頭盔面罩上，恆星赤紅的光芒將他的影子投射到荒蕪的小行星表面。那是處於五合星系統裡一顆直徑相當於火星軌道的紅巨星，雖然體積龐大，但實際質量只有太陽的10倍。
在它的周圍還有3顆處於主序星階段的黃矮星，十數顆氣態巨行星圍繞著各自的主星穩定地執行著。
除了目視可見的4顆恆星之外，隱藏在五合星系統中央地帶的，還有一顆帶著強烈磁場的中子星。而呈碎片狀態的天擇遺骸就在中子星的低軌道上，在強烈的磁場中高速運動著。
周成在爪鞋的輔助下，也一步步地從後方走了上來。他一邊透過線束將資料傳遞給肖山的手環，一邊說道：
“偵察飛船剛剛回來，螳螂應該是已經上鉤了。”
肖山開啟手環投影，一支千艘規模的艦隊正從另外一個方向接近五合星系統的邊緣。之所以將其命名為螳螂艦隊，是因為在五合星系統裡還存在一支被稱為蟬的艦隊。規模和螳螂艦隊相當，在人類艦隊剛剛完成減速就抵達了五合星系統。
正因為如此，人類艦隊才被迫在距離星系核心300個天文單位的位置緊急停泊。在確認了蟬艦隊的科技能力低於人類，且沒有發現人類艦隊的情況下。肖山仍然沒有直接發起進攻，而是下令在當前的位置利用行星碎片建立工業基地。
這一方面是出於萬無一失的考慮，另一方面是人類艦隊需要生產出能夠在強磁高速環境下捕獲天擇遺骸的裝置。剛開始的時候，整個艦隊都是風聲鶴唳。主力戰艦長期處於最高戒備狀態，戰士們也是日日枕戈待旦。
在神經高度緊繃中熬過了幾個月之後，星環傳輸的隱蔽技術終於投入了實用。雖然還達不到星環的應用成熟度，但可以確保在1個天文單位之外的全向隱形。不過整個艦隊需要保持嚴格的無線電靜默，連飛船之間的通訊都改為了古老的旗語。
就在人類艦隊開始緊鑼密鼓地籌劃進攻計劃之時，原本分散在五合星系統的蟬艦隊忽然緊急聚合到了一起，然後以密集陣型隱蔽到了一顆氣態巨行星的高層大氣中。
人類一方面感慨這個1.3級文明，竟然擁有如此強悍的艦體抗壓材料技術。另一方面從破譯的蟬艦隊通訊訊號中驚訝地發現，就在五合星外圍不到100個天文單位的位置上，還有一支形態完全不同的艦隊正向著五合星而來。
由於人類艦隊嚴格執行了全頻帶無線電靜默，竟然完全沒有發現這支艦隊的存在，原定進攻計劃再次延後。但戰士們不僅沒有像上次發現蟬艦隊時那般緊張，反而都顯得很興奮，兩支外星艦隊的名稱也是在那時候取的。
“看來你們已經篤定螳螂艦隊穩操勝券咯？”肖山饒有興致地說道。
周成一臉賊笑地回應道：
“早就已經買定離手了，你現在想下注也來不及咯。最新的抵近偵察報告顯示，螳螂艦隊的文明等級為1.5。雖然只比蟬艦隊的文明等級高了0.2，但還是有云泥之別。
更重要的是，偵察飛船透過對螳螂艦隊的聯絡訊號破譯發現，ta們已經知道蟬艦隊就隱