袁善字右良，齊郡人。貌美身修，為人任俠，有義氣，待他以禮，推誠若親，用能得士死力。
崇寧中，青徐以水旱交起，不聊生，郡縣揭竿者不數，琅琊高北、茹含，濟南瞷欲（注曰：姓瞷）等，相繼連線。齊郡人亦不耐其苦，遂於七年三月推袁善，起於臨朐，初有眾二千，不能阻官軍，遂東走，路合亡命流民，至眾數萬，頗猖盛，六月，入琅琊，逐其太守江處，殺其郡尉桓臺，有其地，轉鬥東海、彭城，至八月皆取之，其間殺害長吏，梁郡將太守靡有能制者，而善能施仁義，故遠近來歸，日有百千，青徐為之股戰，乃自號陳王。
九月，善使其部將成公瑞寇北海（注曰：成公，姓）。梁青州別駕高歲聞訊往救，破之，事在《高齊武繆公世家》。十二月，善破良成、司吾二縣，圍下邳。八年二月，高歲南攻東莞（注曰：在琅琊），善遂使部將柳伏距之，與戰，歲破之，圍東莞。善聞而大驚，親將大眾北來，與歲戰，東莞內善所部亦出擊，歲腹背受敵，不利，稍退為營，與善相持。善遂召徐州諸軍，至於琅琊，合眾有七萬，欲一戰滅歲，而為歲所敗，南遁彭城，留部將嚴極守莒縣（注曰：琅琊治），尋亦為武繆公所屠（注曰：武繆公，高歲；所以書武繆公者，見《高齊武繆公世家》中注也）。
九年二月，善攻泰山，歲往救，相持累月，善糧盡，與其左右言曰：“今不羞走，我可取地別所。”遂空營樹旗，夜將眾跳，比明，歲知，追，不能及。善乃東略琅琊，攻莒，陷之。
十年正月，善北攻北海，不能下，而高歲襲琅琊，善乃還，為歲所邀，破敗。六月，武繆公屠東莞。九月，善留部將郭布守莒縣，自將眾襲東萊，與東萊郡海盜約，諸盜相謂曰：“袁公素以義氣聞名，高歲弒殺，彼此足見也。”遂應之，數縣入善，東萊求救於歲，歲留別將守東莞，自將眾赴東萊，善知其來，問計其幕僚滕特，特建策曰：“彼救急而來，奔波輕進，我可揚聲猶攻，陰以精銳待要之，可破。”善從其計，伏歲破之，歲乃遁，東萊入善。
十一年二月，善進兵北海郡界。三月，北海郡尉匡讀殺太守曲朱，以郡降善，善遂將眾入北海，並集軍會郭布（注曰：布前在莒縣），攻東莞，高歲將兵往救，拔其軍而棄東莞。
十二年二月，高歲揚聲攻劇縣，而悉眾拔朱虛（注曰：二縣皆在北海郡境），善集諸軍於營陵以阻之。四月，盡銳與歲戰，歲逆擊破之，善東遁保淳于。
七月，歲至淳于，而歲以袁善破膽，不復敢出，遂稍懈。而善觀其士卒有怠意，壘營甚緩，笑曰：“可虜之矣。”乃乘其立營未穩，親將精甲出襲，大破歲，斬首數千級。
十三年二月，善乘鋒入樂安，拔壽光（注曰：壽光在樂安郡境），歲乃進擊淳于，善使其別將文運據城抗之，歲連戰不能拔。六月，取樂安，乃南下拔劇縣、平壽，欲斷歲之後，歲乃還泰山，而營陵、朱虛復為善所取（注曰：二縣在北海之西南）。八月，善以眾七萬攻臨淄，晝夜猛伐，遂破之，殺梁青州牧呂廠。十一月，高歲集諸郡兵攻臨淄，善與戰，微不利，遂東走，棄臨淄。
十四年二月，歲陷樂安，四月，又攻劇縣，善親將眾來戰，與對壘於劇縣北。善別使部將郭布將眾寇泰山，下費國縣（注曰：在泰山郡境），歲使部將史耿往救之，距之於蒙山。六月，善以糧乏，使羸卒往東南就食，自將銳卒與歲持。七月，歲攻善，善出壘與戰，時起東南風，歲軍不利，善破之，歲乃退守齊郡。
九月，善於琅琊稱帝，猶號陳，許歲以司徒，招歲，不從。以北海為冀州，使其部將房淳為冀州刺史；置徐州於彭城，以其部將齊昌為刺史；置司隸校尉於琅琊，以其子超為之。其年，遣使行其治內，揚孝義而誅奸惡，修理農植。
十五年正月，歲攻北海，斬房淳，