聖文忠王諱恆，字子常，姓管氏，與高帝同鄉裡，累祖世事農，王考以修洛陽宮發役，薨途中。未冠喪考妣，與從弟恪相依為命。自幼即與高帝、明王相善，坐同席，寢同床，如手足兄弟。
崇寧三年，與恪北上如洛求學，路織筐販貨，以圖自給。既至洛，從學於郭孝成，與告凌相結。七年，南歸，凌與王同行。
至於荊南，逢帝北鄉，遂共謀後去。時郝應起義於郡內，進薄零陵，聲勢浩大。王以為宜赴之，帝然之，同往。
至，為任成引為從事。義軍抵零陵，郡尉焦徹距之，義軍不能敵。時兩軍持，徹巡於陳前，聖王見機，策馬挺槍襲之，斬其於萬軍之前，還。人皆驚畏，而王徑赴帝所在，報斬將，帝嘿然，人益奇服之。郝應大喜，以王為帳中司馬。從高帝拔荊南，有功，為祁陽令。
隨高帝至嘉魚，遇梁江夏太守莫仁，敵眾我寡。帝聞官軍偪，急會諸將問所計，王言曰：
“今官軍勢眾，乘勇而來，非可以與之爭鋒於野。嘉魚西北距江，東南帶陵，此兵家必爭之地。若先為莫仁所下，則其軍兵南下，一往無前，吾等無可守，徒見禽耳。宜遣將晝夜兼道，先據嘉魚，以是可守。”
帝以為是，分軍兩千五百於明王，使輕裝先進，下嘉魚。書與任成，使並軍北鄉。莫仁先至，圍嘉魚，攻之，劉停固城據守，晝夜修備，五日而不下。帝與成既會於嘉魚南，問於王曰：“奈何之？”王對曰：“官兵連攻數日不下，師老氣潰，今二帥共合兵師，突擊其部，鼓譟而行，煙火示城，使內外共擊，莫仁一戰可斬。”帝然之，遂雷鼓，燃火，襲之，明王見，自城中擊，仁師大潰，溺死江中者千計，仁為管恪所斬於陳，是役帝以王為首功。
七年五月，梁侍中何衍眾五萬次宜都，將近，王言於郝應曰：“今彼大軍至，而江陵內兵不下萬，城堅樓固，我圍之，旬間難下，彼已至，則我內不能拔城，外受於敵圍，此敗軍之勢，臣竊以為不可。”應然之，問策，王曰：“竊以為，可先東退，引大軍東，則城兵相離，圍勢不成，可破矣。”應然之。
引軍東，壁於華容西，何衍果將兵追，至於華容西，義軍逆之於前而要之左右，衍軍驕急進，遂為應所截，帝親兵擊其後，王步挺入陳，持戈奮矛，所向搗破，官軍莫能敵也。
應嘉王，予兵四千於王，以王為後將軍、長沙太守。
八年春三月，梁太尉韓阻率眾十萬南來。
阻先遣輕兵步騎二萬五千襲當陽。會時帝與王在長坂，從騎惟四五百，梁騎掩至，欲走不能，為圍，帝與王奮戰而身免，欲還當陽，追迫，不能入，南遁，時王妃姚氏、王三子皆在當陽中，當陽受圍，城中人不滿三千，死御七日，不能敵，城破，王妃姚氏焚宅以舉家亡，王聞之慟哭，幾絕於氣，遂昏，越日乃蘇。泣對帝曰：“臣幼喪父母，中喪妻子，何罪至於此也！”
帝退至江陵，固壘於江北，急報郝應，書傳各郡，使各遣兵向江陵。
諸軍至，應悉託委於帝，帝歸本營，召王，問策，王曰：“今敵勢壯而氣驕，亦示羸以誘，斷截其後而要之於江，敵可破矣。”帝曰：“盡以委君。”
王遂收攏旗幟，隳江北壘。阻見之，喜曰：“敵旗攏而壘隳，欲走之釁也，其怯如此，麾軍可破矣。”王命江南軍少南以次，言以“江北無事”，陰選弱卒四千，夜絕江而微壘，示之以弱，韓阻見，喜，縱兵擊之，恆命江北卒絕江南還，並令江南兵北鄉，既至南岸，阻欲追，參軍鄧凝曰：“今倉卒絕江，恐為賊所擊，不如備置船橋而後濟。”阻曰：“今敵既潰，若不乘勝而克，其固壘於江南，曠日而戰也。”遂渡江，王命半渡而擊之，又令管恪、告凌各領精騎五百自左右北渡，一騎一幟，掩襲向敵。敵既半渡而受擊，軍亂，死甚數，又見左右騎