太宗諱膺，字清懷，母餘貴妃。太宗少好兵戈，常習劍戟，嘗從高帝狩獵，有一狼入圍，太宗拉弓射之，即中，高帝大喜，封為“小狼王”。
既長，頗讀兵書，以戎馬為志，自薦於高帝曰：“兒請提三尺劍，為父皇掃天下。”帝嘉之，使從聖王征戰。
從聖王建捷於卻狼山，王分使趙政將兵四萬略地幷州，以太宗為副將，時太宗年方弱冠，偏軍從趙政，每戰鬥陣，勇武莫當，敵常見而畏戰，伏首乞降，遂略定西河、朔方、五原，所到報捷。高帝異太宗壯勇，以為幷州牧，鎮守晉陽。
十五年春，以為幷州牧、都督幷州諸兵事、太原留守。太宗在太原，修整武備，挑選果勇，培植良馬，冶鑄兵器，揀精銳七千二百人，分為九陣，每陣八百，日夜操練，遂為天下精兵，號曰“八百閻羅”。太宗自領中陣，部將陳瑞、公孫禾、何超、胡珍、馬境、費徐、姜萃、羌登，凡八人，各領一陣。
十七年夏，鐵甲鮮卑五萬餘騎犯雁門。太宗聞之，部大兵固壘於郡縣，躬將輕騎向代郡，令中山太守嚴聚發郡兵共圍代郡，遂拔之，斷鮮卑退路。帝乃南擊鐵甲鮮卑犯雁門軍，戰於野，王揮槊而前，身率騎出入於虜圍，手斬鐵甲鮮卑大單于於陳，“八百閻羅”悉衝虜軍，所到橫掃，鮮卑遂奔北，為王伏騎所劫，前後並擊，大破索虜，斬首三萬餘級，漠庭大震。
十八年春，鐵甲鮮卑復寇代郡，太宗以羸兵為誘，餌之，大破其部。帝遂輕騎逐北，掃蕩萬里，絕漠拔其王庭，盡屠其部，遷其種落，鐵甲鮮卑之部遂不見於沙漠，餘落奔逃於白衣、黑衣，復不成庭帳。高帝嘉太宗功，賜持節，加都督大漠諸軍事，賞金銀帛玉巨繁。
先是，廢太子秦序好文房之事，久在宮掖，不有寸功；太宗為幷州，頻立戰績，名震大漠，太子頗患之，太宗亦微有奪嫡志（注曰：高帝無皇后，無嫡子，此言奪嫡者，以闕嫡而言）。
有道士名楊卿達，散發奇服，每日在太宗王府前逡巡吟唱，衛士驅之，每曰：“何逐帝師乎？”太宗聞而異之，召見。既坐定，卿達叩首曰：“陛下萬歲。”太宗大驚，叱之曰：“至尊春秋鼎盛，汝是何言？”（注曰：不過試探耳）卿達對曰：“脫有不諱，陛下自當奉纂。”太宗又厲聲曰：“太子亦康泰，汝此言何意？”卿達曰：“君豈無此意。”太宗默然，卿達又言：“願為陛下謀之。”太宗遂與語，甚歡，於是引之為左右。
廢太子既患太宗奪嫡，欲建功名。十九年春，帝大議群臣，欲加兵鮮卑。太子請為征討，帝許之，以太子為都督征討諸軍事，都督步騎十二萬出盧龍東鄉，以清白衣鮮卑。太宗聞訊，問計於楊卿達曰：“我奮戰北鄙數年，若使其得功，我何如也？今當諫陛下，使之罷。”卿達言曰：“太子生於深宮，初將大眾，驕而自恃，安能克捷？必取敗矣。時其名聲大衰，復賴王以戡亂也，何以諫止乎？”太宗聽其言。太子果敗還，推尤於副將韓豐，使豐畔入鮮卑。
夏，鮮卑遂以韓豐為鋒，寇盜遼土，豐轉寇於右北平、漁陽、上谷、代，所到衝破，諸將概不能御。
秋，高帝召聖王入京，北御鮮卑。時上谷、代已陷，長吏悉死，豐趣中山。趙政、趙之揚為韓豐所敗，單馬奔走。豐遂破中山各縣，西鄉常山、雁門，聖王遂屯於常山，與之相峙。部署諸軍，欲深溝高壘，遏之於雁門。
太宗聞之，頗不屑，與楊卿達曰：“何以一畔將，使中華驍勇卻步邪？”暗中出營。直韓豐帥軍叫陣，太宗見其麾蓋旗節，遂勒馬急趣，至於其前，挺矛刺豐於萬軍之中，梟首其屍，回馬歸營，胡虜悉不能當，遂大亂。太宗於是召集親兵並“八百閻羅”凡八千人，乘鋒呼喊，直搗其軍，斬虜馘俘數千。時聖王不知，惟聞營外殺聲，方曉此事，盡出軍以逐北，遂克復失地，馘斬鮮卑萬計。