於是給了劉備豐厚的獎勵。
曹操的兵力合併後，開始向徐州進軍，呂布出來迎接。
曹操安慰他並封呂布為左將軍，承諾待他回到許都後會授予印綬，呂布十分高興。
於是，曹操將呂布的軍隊部署在左側，劉備的軍隊部署在右側，而曹操親自指揮中央的軍隊，命令夏侯惇和于禁為先鋒。
袁術得知曹操的軍隊已到，派遣大將橋蕤率領五萬兵力作為先鋒，兩軍在壽春邊界交戰。
橋蕤率先出馬迎戰夏侯惇，結果僅戰了三合便被夏侯惇刺死。
袁術的軍隊大敗，紛紛逃回壽春。
突然，傳來孫策派遣船隻攻打江邊西面，呂布帶兵攻打東面，劉備、關羽、張飛帶兵攻打南面，而曹操親自率領十七萬大軍攻打北面。
袁術大驚，急忙召集文武百官商議對策。
楊大將提出建議：
“壽春一帶水旱災害不斷，百姓早已缺乏食物，眼下又要動用兵力擾民，百姓怨聲載道，軍隊很難抵抗敵人。”
“與其拼命作戰，不如留守壽春，等待敵軍糧草耗盡，必定會生變。”
“陛下可以統領御林軍渡過淮水，一方面可以熟悉地形，另一方面也能暫時避開敵軍的鋒芒。”
袁術聽從了這個建議，留下李豐、樂就、梁剛和陳紀四位大將帶領十萬兵力堅守壽春，其餘的將士和庫中的金銀珠寶等財物都被袁術收拾過淮而去。
卻說曹操所率十七萬大軍每日消耗糧草甚巨，然而各郡又遭逢荒旱，糧草接濟不足。曹操催促大軍速戰速決，然而李豐等堅守城池，閉門不出。兩軍對峙一個多月，曹操軍糧即將耗盡。於是曹操致信孫策，借得糧米十萬斛，但依然無法完全滿足軍需。
掌管糧草的官員任峻的屬下倉官王垕前來向曹操稟報：“如今兵多糧少，該如何應對？”
曹操答道：“可用較小的斛量分配糧草，暫且緩解燃眉之急。”
王垕問道：“若士兵們因此生怨，如何是好？”
曹操說道：“此事我已有對策，不必擔心。”
於是王垕依令，以小斛分配糧草。
然而曹操暗中派人前往各營打探訊息，發現士兵們無不抱怨，紛紛指責丞相欺騙眾人。
曹操遂秘密召見王垕，對他說：
“我需要向你借一樣東西，以平息眾怒，你千萬不要吝惜。”
王垕問：
“丞相欲借何物？”
曹操答：
“欲借你的頭顱，以震懾軍心。”
王垕大驚，連連說道：
“某並無過失！”
曹操說道：
“我自然知道你無罪，但若不殺你，軍中將會譁變。”
“你死之後，我必會撫養你的妻兒，你無需掛念。”
王垕還想再辯解，卻被曹操喚來刀斧手，當場推出門外，一刀斬首，將其首級懸掛於高竿之上。
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