秦國，從襄公被封為諸侯以後，經過二十幾代人的苦心經營，在政治、經濟、軍事上，對山東六國都佔據了絕對的優勢，天下統一也已成為大勢所趨。秦始皇順時乘勢，奮發努力，終於兼併六國，建立了我國曆史上第一個專制主義中央集權的封建國家，接著他又在政治、經濟、軍事、文化諸方面實施了一系列重大措施，以健全和鞏固新政權。然而，倏忽之間，這個空前強大的封建王朝就被農民起義的洶湧波濤沖毀了。應該說，秦始皇對中華民族的形成和壯大所做出的重大貢獻，由他領導制定的一系列管理國家的法令、制度、方針、政策對後世的深遠影響，在中國的歷史上是永遠不會磨滅的。可惜的是，由於他的驕橫殘暴，濫用民力，橫徵暴斂，嚴刑酷法，接著昏庸的秦二世又在這方面繼承了他的衣缽，變本加厲，不僅使他的許多本來可能有利於社會經濟、文化發展的政策並未能起到應有的作用，使廣大人民重新陷入水深火熱之中，而且也加速了秦王朝的滅亡。
這篇本紀以秦始皇和秦二世的活動為中心，逐年敘寫，簡中有繁，概括與重筆相間，通篇讀來，不僅給人以歷史的原貌，還可以使人感到一切都是歷史的必然，兩代帝王的形象活脫脫地呈現在眼前。寫秦始皇，首先簡要地歷數了他在前代取得重大勝利的基礎上，調兵遣將，乘勝進擊，併吞六國的過程，中間穿插記敘了粉碎嫪毐（ｌàｏ ǎｉ，烙藹）呂不韋集團、李斯上書諫逐客、尉繚獻計、荊軻行刺等事件。然後依次敘寫他統一天下後的言行和事件，一方面列舉了諸如議帝號、改曆法服色、分天下為三十六郡、統一法律、統一度量衡和文字、巡行刻石、南取陸梁地、北擊匈奴、修築長城、咸陽宮關於學古與師今的一場大辯論、焚書坑儒等等；另一方面又列舉了秦始皇不惜巨資派人入海求仙、大興土木建造阿房宮和驪山陵墓、隨意殺戮無辜等等。透過以上這些，不僅表現了秦始皇的政治、軍事才能和禮賢下士、重用人才的作風，而且也表現了他的愚昧荒誕、暴虐兇殘，為了自己生前死後的享受而不惜民力民財的驕奢淫逸。其中有許多典型的事例或透過敘寫，或借用他人之口，補寫始皇帝之性情，均寫得有聲有色，活靈活現。一個傑出君主同時又是兇狠暴君的秦始皇的形象就這樣被生動形象地勾勒出來。寫秦二世，則施以重墨，著意敘寫了在秦始皇逝世之後，他與趙高合謀篡權的詳細經過和他的極端殘虐、極端腐朽，生動深刻地揭露出一個昏庸暴君和一個陰謀家的醜惡嘴臉。尤其是對趙高殺二世、子嬰殺趙高的精雕細刻，曲折驚險，飽含著作者對二世和趙高的深深憎惡。
歷史發展的總趨勢總是越來越走向進步。司馬遷以其樸素的唯物主義歷史觀，把考察秦朝“成敗興壞之紀”的思想貫穿於《秦始皇本紀》全篇，不僅給人們展示了秦始皇這個大譽大毀集於一身的封建帝王的一生，而且一直在探尋著秦朝的統一及滅亡的原因，他在篇末的論贊中大段引述西漢政論家賈誼《過秦論》的內容，並稱贊說：“善哉乎賈生之推言之也！”所謂“過秦”，就是批評秦的過失。《過秦論》是一篇氣勢磅礴、很有感染力的政論文，它把秦朝滅亡的原因歸結為“仁義不施，攻守之勢異也”，這對我們認識秦朝的歷史有一定參考意義。
秦始皇帝，是秦國莊襄王的兒子。莊襄王曾以秦昭王的孫子的身份作為人質抵押在趙國，在那裡看見呂不韋的妾，十分喜愛，就娶了她，生了始皇。秦始皇是秦昭王四十八年（前529）在邯鄲出生的。出生後，起名叫政，姓趙。在他十三