們。春桃跟冬梅已經進趙府三年了，籤的都是終身契，兩個人約莫都十七八歲，像她們這種大丫頭，在府裡是比較吃香的。雖然不是家生子，也不是主子夫人或如夫人帶來的貼身丫環，多少矮了一截。不過，除了三爺，趙府其他三位爺都尚未娶親，春桃在大爺院裡、冬梅在四爺院裡，除了一些年高有勢的婆子跟老媽，她們算是有些地位的大丫頭了。
到了廚房，管廚房的老媽馮大嬸斜眼打量她們，挑剔的目光掃來掃去。
“新來的？”個個單薄瘦小、面帶菜色，沒兩個粗壯結實的，能幹什麼活！“好了，別再磨磨蹭蹭，快去生火。”
幾個小丫頭手忙腳亂起來。馮大嬸搖頭，抱怨道：
“趙總管真是，老是把一些新來的丫頭塞到廚房來，看看她們，笨手笨腳的，能幹什麼活。”
春桃陪笑道：“大嬸，你就多擔待一些。趙總管這些天忙著處理田莊上繳的米糧物品，讓我跟冬梅先看著這些丫頭，今兒個他就會分配她們到各院。我會請趙總管把手腳伶俐些的丫頭分派到廚房，不給你添麻煩。”
“都是替主子幹活，哪有什麼麻煩不麻煩的。”馮大嬸乾笑一聲，換了嘴臉，討好道：“再怎麼伶俐，也比不上你跟冬梅。你現在在大爺院裡，還有哪個丫頭比得過你。”
話才說完，那邊藕生忽然驚呼一聲，叫道：“哎呀！蕊珠姐，你怎麼把頭伸進灶肚子裡！太危險了！”
藕生將蕊珠拖開來，她一臉柴灰，把手一抹，更加烏漆抹黑。
“又來了。”春桃看著，好氣又好笑。
“那丫頭叫什麼名字？笨手笨腳的。”馮大嬸皺眉。
春桃道：“她是旻婆帶來的，趙總管給取了個名字叫蕊珠。她偏要頂嘴，說她不叫這個名字。她本姓應，叫應如意，來京城投靠親戚的，好像沒找著親，還是怎麼，到咱們府裡簽了一年賣身契。我看她年紀也不小了，稱她一聲姐姐，沒想到她那麼笨手笨腳的，比藕生還不如。”
新到府的丫頭中，藕生年紀最輕，不過十三歲，可莊稼人家女兒，做慣了粗活，手腳十分伶俐。
“咳！咳！”沾了一臉灰，又抹得烏漆抹黑，連帶吸進好些柴灰，應如意咳了兩聲，模樣十分狼狽。
她頭一次見到灶這種東西，一時好奇，把頭伸進去，好看個究竟。且沒想到生個火那麼困難，順勢瞧瞧，看哪個位置好擺放柴條。
“真是的！笨手笨腳！”馮大嬸氣急敗壞。沒見過生個火也能生得一臉灰的。“你，還有你！”指著藕生和應如意。“你們兩個去打水，把水缸添滿，別再在這裡礙手礙腳。”
可憐的藕生，被應如意拖累。外頭仍烏漆抹黑，雖說已經春末，寒氣仍重，晨昏間冷得教人打哆嗦。
摸黑走到井邊，手上提的木桶還沒裝水，少說就有兩三斤重。所幸，趙府是大戶人家，府裡就有水井，不必要她走上幾里路到河邊打水。要不然，可要累死她。
“蕊珠姐，先洗洗手，把臉擦一擦吧。”藕生好意地幫她打水洗手擦瞼。
“哇！”那水簡直是冰，寒冽透心，她慘叫一聲，牙齒直打顫。
“冷嗎？忍耐一下，馬上就好。”藕生幫應如意擦手。握在手裡的那雙手軟柔嫩滑，不像做過粗活。“蕊珠姐，你的手好嫩好軟。”
“還好啦。”手凍得都麻了。
“你的手這麼軟，一定沒做過什麼粗活吧？蕊珠姐，你怎麼會進趙府的？”
“哪還有什麼原因，還不是跟你們一樣，為了一口飯吃。”
“聽說蕊珠姐你是來投靠親威的，是嗎？”
“親威？”猛楞一下。“啊，對。”小紅跟豆仔算是她的親戚吧。沒有他們，她還真不知該怎麼辦。
“我家兄