來對付中國。
法國先是禁絕了越南與中國的一切關係，又強迫越南撤退包括黑旗軍在內的抗法軍，造成了與中國直接對峙的形勢。
然後，1883年9月15日，法國政fu又向中國提出一個解決越南問題的方案，即以劃出一個狹小的中立區的辦法使中國撤出駐越軍隊，承認法國對整個越南的殖民統治，並向法國開放雲南的蠻耗為商埠，為法國開啟雲南『門』戶。方案為清政fu拒絕，談判毫無結果。於是，10月25日，法國東京海域分艦隊司令孤拔受命為北越法軍統帥。12月初，法軍向紅河三角洲中**隊防地發動攻擊。
1883年12月，中法戰爭正式打響。法國的軍事行動第一個目標確定為山西。山西的防軍主要是黑旗軍，同時也有七個營正規的桂軍和滇軍。法軍於14日發起攻擊，中國駐軍被迫實行了軍事抵抗。法軍依靠優勢的裝備，16日佔領山西。1884年2月，米樂繼孤拔為法軍統帥，兵力增至一萬六千人，圖謀侵犯北寧，籌劃給中**隊更大的打擊，從而迫使清統治者完全屈服。時清政fu在北寧一帶駐軍約四十營，但由於將帥昏庸、怯懦，互不協調，軍紀廢弛，兵無鬥志。3月12日，法軍來攻，北寧失守；19日，太原（越南那個）失陷；4月12日，法軍進駐興化。法國利用軍事勝利的形勢，對越南和中國都展開了進一步的政治脅迫。6月，法國政fu與越南訂立最後的保護條約。
清軍的表現讓人失望己級。可更讓人失望的還在後面。清廷得悉前線軍事挫敗的訊息後，居然以撤換大批疆吏廷臣掩飾敗績，還全面改組軍機處，恭親王奕等還算有經驗和能力的大臣被黜退，一個不知道在哪兒躥出來的禮親王世鐸取代了他。重新升為貝勒的奕劻主持總理各國事務衙『門』，而實際大權卻又『操』在任事不懂的醇親王奕譞（光緒帝生父）的手中。這些人掌權之後只做了一件事：派李鴻章出馬和法國代表和談。
可談判還沒有結束，6月23日，法軍突然到諒山附近的北黎（中國稱為觀音橋）地區“接防”，無理要求清軍立即退回中國境內。中國駐軍沒有接到撤軍命令，要求法軍稍事等待，法軍恃強前進，開槍打死清軍代表，炮擊清軍陣地。清軍被迫還擊，兩日『交』鋒，法軍死傷近百人，清軍傷亡尤重。
這次事件被稱為“北黎衝突”或“觀音橋事變”。法國以此為擴大戰爭的藉口，照會清政fu要求通飭駐越軍隊火速撤退，並賠償軍費兩億五千萬法郎（約合白銀三千八百萬兩），並威脅說，法國將佔領中國一兩個海口當作賠款的抵押。清政fu雖然認為這是無理勒索，卻還是派出了兩江總督曾國荃於7月下旬在上海與法國全權代表巴德諾談判，以求解決爭端。可巴德諾與曾國荃進行談判的同時，法國卻繼續製造事端，再次挑起戰爭。
法國先是將它在中國和越南的艦隊合成遠東艦隊，任命孤拔為統帥，乘機分別開進福州和基隆，一方面脅迫中國接受法國條件，一方面準備隨時發動攻擊，佔領這些口岸。8月5日，法艦轟擊基隆，強行登陸，中**隊在督辦臺灣事務大臣劉銘傳統率下頑強抵抗，使法軍不得不退回海上待機再舉。隨後，法國議會授權政fu“使用各種必要方法”使中國屈服，法國政fu擬定新條件向中國勒索，要求賠款八千萬法郎，十年付清。清政fu沒有接受。中法外『交』關係正式破裂。23日，法國以先期駛入福州馬江以內的優勢兵艦向中國船艦猛烈攻擊，中國水師倉卒應戰，頃刻間，戰艦十一艘或沉或傷，官兵殉難者近八百人。法艦又炮轟馬尾船廠（福州船政局），將其擊毀，並連日對馬尾至海口間的岸防設施大肆破壞後駛出閩江口，集結於馬祖澳。自此戰火延至中國本土，8月26日，清廷頒發上諭，譴責法國“橫索無名兵費，恣意要求”，“先啟兵端”，令陸路各軍迅速