曹操邀請關公赴宴。
宴席將散時，曹操親自送關公出府，看到關公的馬瘦弱不堪，於是問道：
“雲長，你的馬為何如此瘦弱？”
關公答道：
“賤軀頗為沉重，馬匹難以承受，因此總是瘦弱。”
曹操便命人準備一匹好馬。不一會兒，左右牽來一匹神駿之馬。
那馬渾身毛色如烈焰，英姿雄偉，氣度非凡。
曹操指著馬問道：
“雲長，可識得此馬？”
關公仔細一看，答道：
“此莫非是呂布所騎的赤兔馬？”
曹操笑道：
“正是！”
隨即連同馬鞍和韁繩一併贈予關公。
關公聞言大喜，再拜稱謝。曹操見狀，心生不快，說道：
“我屢次贈送你美女、金帛，你從未下拜。”
“如今贈你一匹馬，倒令你如此歡喜，甚至再三叩謝。”
“難道你是輕賤人而看重牲畜嗎？”
關公答道：
“我聽聞此馬日行千里，若得此馬，日後若知兄長下落，一日便能相見，因此特感此恩。”
曹操聽後愕然，心中懊悔。
關公辭別後，有詩人感慨道：
威傾三國著英豪，一宅分居義氣高。
奸相枉將虛禮待，豈知關羽不降曹。
後來，曹操問張遼：
“我對雲長的禮遇不可謂不厚，然而他總是心懷離意，這是為何？”
張遼答道：
“容我探其緣由。”
次日，張遼去見關公，禮節已畢，便說道：
“丞相待兄如上賓，豈有怠慢之處？”
關公答道：
“我十分感念丞相的厚意。”
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“然而，雖然我身在此處，但心中常念皇叔，從未有片刻忘懷。”
張遼說道：
“兄長此言有失妥當。身處世間，當分輕重緩急，方為丈夫。”
“玄德待兄，未必超過丞相，兄為何總想著離開？”
關公答道：
“我深知曹公待我極為厚重，但劉皇叔曾恩待於我，我發誓與他共存亡，絕不能背棄。”
“我留在此地，所圖者只是立下一些功績以報答曹公，然後才會離開。”
張遼又問：
“倘若玄德已經去世，你又將何去何從？”
關公答道：
“若皇叔果然已亡，我願追隨於地下。”
張遼聽後明白關公決心不可動搖，只得告辭回去，將關公的態度如實稟告曹操。
曹操感嘆道：
“忠於舊主，不忘本源，真乃天下的義士！”
荀彧進言道：
“他聲稱立功後才會離去，若不給他立功的機會，未必會輕易離開。”
曹操深以為然。
卻說劉備在袁紹手下，每日愁眉不展。
袁紹問道：
“玄德為何憂慮不解？”
劉備答道：
“我的二弟音訊全無，妻兒陷落曹賊之手。”
“上不能為國效力，下不能保全家室，怎能不憂心如焚？”
袁紹說道：
“我早有意出兵攻打許都。”
“如今春暖花開，正是興兵的好時機。”
隨即召集眾人商議破曹的對策。
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