大宋建武三年，秋，臨安城。
細雨濛濛，秋風瑟瑟，籠罩著大宋行在臨安城的上空，近處城牆蜿蜒，碼頭繁華，行人如織；遠山紅葉紫葉交織，山水空濛，猶如畫卷一般。
都說江南山水詩意，使人樂不思蜀，沉湎其中，坐在四輪馬車上的金使李蹊，卻是臉色陰沉，心情壓抑。
從東京城一路南下，自打進入宋境，他的心情就沒有好過，尤其是金陵和臨安二城，所見所聞令他大開眼界的同時，對大金國前途的憂慮，也是愈加濃厚。
大宋皇帝登基八年，孱弱的大宋，發生了太多太大的變化，讓人瞠目結舌，可以用“翻天覆地”來形容。
街道兩旁的酒肆繁華，商鋪林立，一些酒樓朱門綺戶，富麗堂皇，和東京城中的樊樓、春風樓相比，似乎都不相上下，熱鬧程度更甚。從碼頭草市之一窺，就可知大宋臨安城的繁華。
繁榮富庶，或許還不能說明什麼，但宋人士民的面貌，卻已經是今非昔比，讓他暗暗心驚。
挎劍佩刀者比比皆是，尤以年輕人居多。他們自信滿滿，騎馬者隨處可見，比東京城都要多上許多，他們身形矯健，穿著並不奢華，顯然並不都是耀武揚威的權貴子弟。
再想起沿途所見，彪悍的宋軍訓練有素，似乎無處不在，讓李蹊憂從中來。
將士驍勇善戰並不可怕，大宋朝廷從來不缺此類軍人，但尚武之風如此濃厚，而且是民風萎靡的臨安城，讓他一時錯愕。
難怪漢中一戰，宋軍能大破託雷部的數萬蒙古大軍，此番所聞所見，已經說明了一切。
百姓穿戴整潔，舉止有度，天朝上國的優越感，沒有接觸他都感覺得到。
想想東京城，大金國都所在，城牆殘破不堪不說，垃圾遍地，人馬糞便隨處可見，乞丐滿大街都是，即便是大多數的金人百姓，也是面黃肌瘦，許多衣衫破舊，毫無生氣可言。
就如坐下的四輪馬車，即便是大金國能造出來，有這樣好的水泥道路嗎？
那些街道司的吏人，虎視眈眈，裡面不乏身板筆直的戾猛之輩，似乎是從軍中退役之士。吏人與市民交談，和顏悅色，並無凌民欺民之舉。
一個小小的武林門外的草市，商鋪林立，人流擁擠，各種膚色裝束的外邦商民往來，秩序井然，熱鬧喧囂，其繁華程度已然遠遠高於東京城，若不是他親眼看見，難以想象。
道路寬廣平整，街面整潔有序，吏人恪守成規，百姓安居樂業，士人樂其所為，讓人細思極恐。
似乎只有書籍中的天朝上國，才有此等景象！
如果大宋是天朝上國，自詡“中國”的大金國，又是什麼？
進了臨安城，御街更是寬廣整潔，街道上多是馬車和騎馬之人，與東京城相比，似乎沒有幾個人坐轎子。
大街兩旁的人行道上，綠樹成蔭，來來往往的行人不絕。路過一處學堂，學員們正在出來，人人身著勁裝制服，許多人腰間挎劍，個個神采飛揚，渾身洋溢著青春的活力。
而從學堂的柵欄圍牆看去，操場上有學員正在練習刺槍，一些正在各種怪異的器械上搖搖晃晃、爬上爬下，還有一些學生在跑步。
“這是什麼學堂？怎麼會有這麼多女子？這不是……”
李蹊忍不住，脫口而出。
女子拋頭露面，這不是有傷風化……離經叛道嗎？
“二位，這是臨安師範學堂，1200多人，裡面有100多女學員。這沒有什麼奇怪的，大宋數萬所學堂，都有女子上學堂。六年前，我大宋天子辦義務教育，只有三成的女子上學，現在已經超過六成了！全天下的適齡孩子免費上學堂，六年義務教育，這便是我大宋天子最大的善政！”
陪同的禮部年輕