大宋西北邊陲，利州西路，三關五州之一，階州。
階州素有\"秦隴鎖鑰\"、\"巴蜀咽喉\"之稱，向為兵家必爭之地和經貿往來要道。南宋時，階州屬利州西路管轄。因為北邊是西河州，大宋屯重兵把守，西邊是山險水長的吐蕃邊境，因此階州處於相對安全的內地。
從經濟上來說，階州多為山地，又沒有煤鐵等資源，又經過連年征戰，百姓儘管生活簡單，但卻辛苦，也被上官不經意忽視。
時值二月下旬，春風習習，山清水秀，北峪河水從階州城北經過，流入清澈的白龍江，也是有效防止金人南侵的屏障。
天色剛亮，城南十里，一處巨大的山谷之中，上千蒙古騎兵伏於其中，無數的戰馬拴在樹上，帶了嚼頭。蒙古騎兵頂盔披甲，馬上幾張角弓，箭囊巨大，羽箭滿滿，剽悍猙獰。
山谷裡，數十名漢蕃百姓的屍體躺在地上，橫七豎八。他們的衣服被扒了下來，蒙軍騎兵們正在喬裝打扮，利斧和彎刀都被他們藏了起來，有些人卻是背上了角弓，和蕃人百姓一樣。
階州“七山二水一分田”，階州城周圍峰巒疊嶂，溝壑縱橫，正適合這些蒙軍騎兵們的隱藏。
“勒阿歹，記住了，你們先佔了南城門，我率騎兵隨後就到，一半人破了宋軍的城外軍營，另外一半進城，破了階州城！”
為首的蒙古千夫長察兀爾，鄭重交待道。
他們之所以選擇從吐蕃境內翻山越嶺大迂迴而來數百里，就是想從吐蕃進入宋境腹地，打宋軍一個措手不及。
避開了宋軍的耳目，除了燒殺搶掠，蒙軍還要炫耀武力，讓懦弱的宋人臣服。
“察兀爾，放心吧！就那些軟弱的南人，保管一舉拿下！”
叫勒阿歹的蒙古勇士很快收拾完畢，看看沒有什麼破綻，一群人出了山谷，三三兩兩，直奔階州城而去。
“察兀爾，要我說，直接殺進去得了，費這些事幹嘛？”
神箭手百夫長哲別，不屑地說道。
“小心點。沒有攻下靈州城，大汗脾氣不好，速不臺見人就殺。還是小心點，萬一敗了，小心你的狗頭被砍下餵狗！”
察兀爾冷冷一聲，哲別再也不敢吭氣。
狗頭被砍下餵狗！速不臺絕對能做出這樣的事情。
他雖然是蒙古軍中的神箭手，也號為哲別，但可不是和蒙古大將速不臺並列“四狗”的那個哲別，一個普通的低階將領而已。
蒙古大軍之中，“四傑”木華黎、博爾忽、赤老溫全部過世，“四狗”哲別、忽必來、者勒蔑、速不臺，只剩下一個速不臺還活著。
也難怪成吉思汗暴跳如雷，病情惡化，這麼多的重要將領，博爾術、木華黎，包括成吉思汗的長子朮赤先後離世，又沒有打下恨之入骨的靈州城和中興府。
戰事不順，速不臺性情本就暴虐，近來更是變本加厲，萬一打了敗仗，還不真的被剝皮抽筋，狗頭餵狗。
“都歇息一下，準備破城搶掠！”
察兀爾吩咐下去，在山坡上坐了下來。
“察兀爾，你說，大汗是不是已經……”
哲別靠了上來，看了看周圍計程車兵，輕聲問道。
近日來軍中傳的沸沸揚揚，說是成吉思汗病重不治，已經活不了幾天。大汗要是死了，蒙古大軍豈不是要大亂。
“住嘴！讓人聽到，你不想活了！”
察兀爾緊張地看了一眼周圍，見沒有人注意，這才放下心來。
“我不是亂說，而是軍中很多人都這樣想。你和速不臺關係不錯，是不是知道點什麼？”
哲別小心翼翼，捂著嘴小聲問道。
“別問我，我什麼也不知道。大汗自從進了六盤山