自從副堂主陳櫻被逼婚後，整個焦州仁義堂就透著肅殺的氣氛，
城東的院子，內外守備人手多了一倍有餘，連著雜役處都換了不少新面孔，
原本賀小柒也是要從方青牛身邊換掉的，為了這事方青牛找到了雜役處管事的範濤，這人是顏若開年少時的小廝伴當，如今成了總管內外俗物的大管家，送了五十兩銀子的禮，才答應小柒留在他身邊。
副堂主陳櫻十幾天都沒回總堂大院，不光是她，連裘千鶴、齊界這幾個都很少露面，
反倒是散落四鎮的分堂，幾個分堂堂主受命帶著精銳霹靂手返回總堂駐紮，
譬如鳳陽鎮的李忠新、祁鎮的杜駿、苦荷鎮的錢大海這幾天都在總堂議事，唯獨河曲鎮的徐國忠抱恙未回...
城西一間雅緻小間內，方青牛、錢大海兩人對坐敘舊，
這地方是柳常玉推薦給他的，可以確保沒有總堂的耳目，
方青牛讓小柒暗中約錢大海來聚聚，心裡是有些顧慮的，
“錢大哥，兩月不見你還好吧。”
“嘿嘿嘿，託兄弟你的福，給總堂交的銀子雖然還不及任務的七成，但堂主寬厚並沒有責怪我，反倒誇獎我給他引薦了你這樣一位少年英雄，聽說你在徐國忠那兒立了大功了，駱家三個家老折在你手裡，兄弟你厲害啊！”朝這個當初不起眼的少年豎了個大拇指，是真佩服這個少年，竟然有這樣恐怖的武學天賦。
“嗨~都是弟兄們合力的功勞，也有運氣的成分，顏堂主誇大了。”
“對了，你囑咐的花溪居免租的事已經辦妥了，王掌櫃讓我帶謝給你，說你如果回去務必要去他家落腳，王家的丫頭也想你的很呢~嘿嘿嘿”
“沁兒麼？呵呵呵，忙過這陣子是要回去看看她的。說正事，錢大哥這次回總堂是有什麼差事？”
“呃~不瞞你說，回來都三天了，堂主除了時長勉勵獎賞外，並沒有交代具體的差事，我今天來還想問你呢，把老李、老杜和我叫回來一定有大事，不然也不會讓我們帶這麼多外鎮的弟兄回來。”
“錢大哥，在我面前就別拘著了，這四周沒有耳目，今天我叫你來，就是不想你受到無端牽連...”
“哎...行...咱哥倆掏心窩子說，兩週前據說堂主當眾逼迫副堂主嫁給漕幫少主，這事情確實不地道，不過這些年裘長老、齊界、老魏這些人總是一口一個大小姐，這讓堂主心裡多少都不痛快！”
“沒錯，表面上是這樣...”
方青牛把赤金礦險些送命的事前後說了一遍，裡面蹊蹺的委任和明知必敗的局勢錢大海一聽就回過味來，但方百棠的事隻字未提，雖然他信得過錢大海的為人，但不想徒生事端，就只是把自己客觀的經歷和推理說了一遍，把錢大海震驚的目瞪口呆。
“難道...堂主自己為了獨攬大權，竟然真的外通敵人讓本門兄弟白白送死！”
“人心難測，這場漩渦遠比你想象的更大，更危險，我叫你來是想勸你，儘可能離焦州遠一點，一旦陷進去再想抽身就難了。”
九月，聳立的山城晝長夜短，天氣炎熱不堪，
相比三個月前第一次踏足這座州府大城時的拘謹，今天的方青牛早已經對這座繁華都市奢靡的生活見多不怪了，靈虛袋裡的銀子怎麼都花不完，每月還有總堂的人送來月例銀餉，柳常玉定期還把兩成乾股的分紅送到他的客棧，這些曾經在青牛村見都沒見過的巨大流水，如今對他而言反倒提不起半點興趣。
“與駱青彪一戰，隱約有突破的預感，這個月感覺越發明顯，每每全力催動內勁的時候都有一股氣流直衝顱頂，經脈中力量炸裂像是在尋找一個破口向體外溢位。”
這些天強烈的瓶頸感讓方青牛心