速出擊，打劉錡一個措手不及。
大軍主力集合之後還沒出發一會兒，周至就得知先鋒騎兵已經佔據了山陽縣——
宋軍似乎不打算堅守山陽縣，明軍先鋒還沒有抵達的時候就撤走了，留下了一座完好無損的城池和滿城百姓。
根據事後的瞭解，山陽縣令和楚州刺史根本沒有膽量和明軍作戰，宋軍事先也沒有在楚州大規模佈置抵抗軍隊，劉錡的部隊更是沒影子。
所以得知明軍開始渡河，山陽縣的官僚們就忙不迭的向南逃命去了，根本沒想過守城。
官老爺們一走，山陽縣少量武裝也全部逃跑了，連帶著一些富戶都跟著逃跑，生怕被牽連入戰爭之中死無葬身之地。
地主鄉紳們能跑的都跑了，跑不了的就結寨自守，整個縣城只剩下逃不走的滿城普通百姓，被明軍先鋒包了餃子。
也幸虧他們遇到的是軍紀嚴明的明軍，周至留下一支小部隊駐守山陽，接著開啟山陽縣的府庫分發糧食，又張貼安民告示，講明除了維持治安的部隊之外其餘部隊皆不入城。
然後他就真的沒有入城，而是火速率領軍隊繼續南下了。
周至順著運河水道一路南下，三月二十六日，明軍先鋒再次佔據了無人防守的寶應縣城。
寶應縣城的情況基本上和山陽縣一樣，官老爺們和上等人們能跑的都跑了，剩下跑不掉的平頭老百姓“等死”。
周至故技重施，安撫人心，沒有停下腳步，繼續南下，而是一路殺入高郵軍，於三月二十八日佔據了高郵縣，在高郵縣休整了兩日，一方面等等後勤部隊，一方面也讓軍隊、馬匹多做休息。
與此同時，周至大量派出哨騎南下刺探揚州一帶的宋軍訊息。
數日前，周至就得知劉錡決定率軍防守淮南，揚州作為淮南重鎮，劉錡麾下軍隊必然在揚州一帶率先駐防，然後再往北。
雖然現在他們已經來不及這樣做了，明軍已經前進到高郵，已經佔據了主動，宋軍此時最好的選擇就是死守揚州，保護南渡航線瓜洲渡，避免明軍利用瓜洲渡前往江南。
很快，哨探傳來訊息，說他們發現了一支萬人規模的宋軍搶著趕著入駐了露筋鎮，似乎有著向北進攻的態勢。
周至得知後並不感到奇怪。
這段時間足夠讓劉錡知道明軍已經開始行動並且攻城略地如入無人之境，他必然會做出反應。
周至接著細細詢問，得知露筋鎮的軍隊是劉錡麾下大將王剛統領的軍隊，萬人規模，軍容比較嚴整，不像是烏合之眾。
不錯，終於等來了一支像模像樣的軍隊，要是所有宋的文官武將都跟之前遇到的跑路天王一樣，周至真的懷疑自己的這支部隊是不是就能吞併南宋了。
現在看來，南宋還是有一些忠臣良將敢於和明軍正面對抗的。
正面對抗劉錡當然是敢的，但是劉錡派王剛出擊的原始目標並不是露筋鎮，而是寶應縣城。
早在二月上旬，劉錡就上表朝廷請求改變守江不守淮的戰術，重點防守淮南，以淮南地作為江南的掩護，避免江南直接面對明軍兵鋒。
江南雖然有著長江作為天然屏障，但是長江很長，一條大江橫穿東西，有很多適合北方軍隊渡江的地方，如果把軍隊從東到西排列起來，等於一字長蛇陣，不管什麼地方被攻破，都會導致整條長江防線的失守。
這對於江南政權來說非常不利，所以自古以來才有守江必守淮之說。
然而直到三月二十日，劉錡才得到了朝廷的回覆，說允許他這樣行動，允許他派兵防守淮南。
可是為時已晚，劉錡再怎麼迅速行動，也沒能趕上在明軍出動之前建立可靠的淮河防線。