燒。還有人支起了幾隻大鍋，他們所在的山坡臨風，冰雪覆蓋，兵士們收集雪塊冰塊，扔入大鍋化水，嚴氏將成塊的墨扔到水裡……
一百多人負責開啟包裹，拿出各色弓弩，其中有幾架床弩，幾個兵士將床弩組合起來架好，咔咔地調整把手和槓桿。但更多的是雙手端著射擊的十字弩。裝好的弓弩就分發給各個兵士，有的兵士看起來不過十七八，拿起弓弩來熟練地拉開弓弩弦，看著並不費力。
陳里長看得躍躍欲試，找到沈堅說：“沈督事，我過去是跟著侯爺上過戰場的，雖然左臂膀受了傷，可右手還能用力，我能不能去幫著扳床弩的杆子？”
沈堅搖頭說：“我們最需要的就是你們這些敲鑼的人，到時候可千萬不能有片刻停歇，里長一定要好好組織，這是我們成敗的關鍵！”
陳里長覺得他是在糊弄自己，以為他是好心，不讓自己上戰場，有些失望，只說道：“沈督事放心，一定不會停下的。”就是敲敲鑼，有什麼難的？
入夜時分，他們已經準備就緒了，山脊上一串火把，軍民輪流休息。
火羅帶領的主力也宿在了山坡下，近得能隱約看到山脊上零星的閃光。
他知道會碰上沈家軍的阻截，好在是這麼個山脊之地，雖然對方居險而居，但是那條山脊並不長，站不下多少人，而兩邊就是陡起的山坡，更無法布兵，所以他並沒有太放在心上。
這片山區的山峰起伏陡峻，入冬後雖然下了幾場大雪，可這裡有些地方露出大片山崖，連積雪都掛不住。現在前面有人擋住了必經之路，如果繞行，就得折返北方，再往東四百餘里，那樣得多出半月才能穿過這片山區，費事費力不說，現在的給養肯定無法支撐如此龐大的隊伍。而過了這片山區，就有大片村落人家，可以一路搶劫，補充軍需了。
火羅自然不會繞行，他本來就憋著勁兒來打仗的。雖然是往山上攻，不利己方，但上山的坡度並不那麼險，坡面又稍朝陽背風，沒什麼冰雪，可以讓大部隊一起衝鋒，以多勝少，擊破對方的防禦。而且，他有種隱約的預感：他必然會獲得大勝。所以，等到次日天一亮，他就發起了一次試探性的進攻。
……
王志終於回到了燕城，他到中軍院外，說自己帶著軍機急報，馬上就被引去中軍大廳，季文昭見了他。
王志對季文昭說了北戎的人數，然後說：“沈督事殉國了！”
季文昭大驚地樣子，十分緊張地在屋子裡開始來回走，皺著眉神色凝重，正在這時，有人說鎮北侯想親自見一下這名兵士。
前日清晨，鎮北侯得報，沈堅去的方向燃起了狼煙，看來是沈堅與北戎遭遇了。雖然已經在心裡做了準備，鎮北侯還是難受得坐立不安。現在聽說沈堅那邊有人回來了，他立刻要見見。
季文昭一聽，忙對王志說：“這事不能告訴侯爺！”
王志一愣，季文昭嚴肅地說：“現在北戎大兵壓境，如果侯爺知道沈督事殉國，肯定會心神大亂！日後指揮會出錯誤，現在絕對不能告訴他！”
王志有些為難：“這個……隱瞞軍機可是大罪。”
季文昭又很沉重地思考了片刻，說道：“你向侯爺只說沈督事受了傷，其他的就不用說了。侯爺知道北戎人數後，肯定知道沈督事他們擋不住，定會向朝廷傳書，警示北戎可能從東部入境，現在路上驛站稀少，如果按照正常途徑遞送，這份奏章大概會遲遲不到京城。我會讓你親自帶著這奏章啟程去京城，務必要親自投遞給宮中！現在北戎兩路大軍總共約五六十萬人，沈家軍根本無法抵擋。你將求援的奏章早一日送到朝廷，沈家軍就多一線生機。邊關的安危就託付給你了！”
王志高興得差點要笑：讓我回京城！肯定死不了了！他死死地咬牙壓住了笑