光大三年（569年）二月二十六。
吳郡，吳縣，虎丘山。
劍池水畔，現年十歲的皇后高善德，與現年十一的婕妤張麗華，正饒有興致地逗弄著那隻由徐州貢入宮中的狸貓清寧。
入宮一年的清寧，體態愈發圓潤，性子也愈發疏懶起來。
面對兩位小姑娘的戲弄，她只需要假模假式地張牙舞爪幾下，便就能輕鬆騙來幾片東寧進貢的小魚乾。
陽光溫暖，飽食散漫。
貓生如此，更復何求。
而劍池的另一頭，貴姬沈婺華正微紅著臉頰，頗有些親密地倚靠在陳伯宗的肩上。
而值此時間，正有一身材高大的齊國畫師，面對二人，在其手臂上鋪開的紙頁上，飛速地勾勒著筆畫。
他名叫楊子華，本是齊武宣皇帝高湛的御用畫師，官至（從四品）直閣將軍，號稱齊地畫聖。
可惜兩個月前，高湛崩逝，作為服務先帝的老一輩畫家，他雖在齊國畫壇名聲頗著，卻也不免被新貴後浪們排擠出局。
怎奈峰迴路轉，月前，皇帝高緯忽然好奇南朝天子樣貌，後浪們便又齊力將他這前浪推了出來。
於是，他糊里糊塗地，從一個宮廷畫手，成了南下交換國書使者的副手。
豈料南下建康的他，又被南朝的文士戳穿了身份，聞知訊息的陳國皇帝，更請了此番南來的齊使與他一道伴駕東巡。
便就如此，就在這距離鄴城兩千裡之外的姑蘇城下，他楊子華，一個北朝的宮廷畫師，又當了一回南朝的宮廷畫師。
說來，在鄴中之時，他也常為先帝高湛如此作畫，此間重操舊業，他行墨走筆勾勒框架，倒也極為迅敏。
只半盞茶工夫，他已將南朝天子與貴姬的形貌描摹在心，而身為外臣，他自然不宜於此地多留，當下便辭行皇帝，往姑蘇城中作畫去了。
瞥見楊子華遠去，方才還在同清寧與高善德玩鬧著的張麗華，卻悄無聲息地來到了陳伯宗的身後，伸出蔥白的食指輕輕戳了戳他的肩頭，俏聲道。
“阿郎偏心，只令齊國畫師為沈姐姐作畫，沈姐姐好看，麗華、德善還有清寧，便就不好看了麼？”
“阿郎真偏心！”
聞言，陳伯宗同身側沈婺華羞澀的目光在空中觸了一觸，隨即便輕笑著撫了撫小丫頭頭頂的青絲，繼之道。
“麗華欲請畫師作畫，還需待得年歲長些。”
言罷，陳伯宗似是憶起了什麼有趣的話題，抓了沈婺華羞怯欲逃的柔荑在手，又對小姑娘道。
“婺華常言麗華善算學，頗有計算之才能。”
“今日我有一問，請麗華為我解之，若能答對，朕便請方才的畫師為麗華與德善別作一幅新畫。”
“麗華以為如何？”
“陛下可不許反悔！”
張麗華頗為可愛地努了努嘴，牽過沈婺華另一隻手，她嬌聲道。
“沈姐姐當為見證。”
沈婺華點了點頭，對陳伯宗道。
“阿郎可不要欺負麗華妹妹。”
陳伯宗折了片草葉擲入劍池，道。
“君無戲言。”
“麗華且聽我之問。”
“京口至姑蘇四百里，原有春秋時吳王闔閭所鑿之百尺瀆，通達兩處，我等東來，便由此道。”
“然其水道窄小，不利大舟航行。”
“朕今日欲就其舊日航道，左右拓寬三丈，下挖六尺。”
“已知，一役夫一日能掘長寬三尺，深一尺之土，役其一月，須費糧一石。”
“請問，朝廷若發三萬人為徒役，須用時日幾何？須費糧米幾何？”
張麗華記憶力極好，