聯軍擁有絕對優勢，長州軍就是肉靶子；但深入內陸之後，雙方的差距就沒有那麼大了。
關卓凡依然有足夠的把握取得最後的勝利，可是，很有可能要付出更多的時間和代價。
這就是後世硫磺島戰役，日軍“放棄灘頭防禦，採取縱深防禦”的“前傳”了。
這個形勢，關卓凡明白，杜立德明白，高杉晉作也明白。
明白歸明白，但高杉晉作真要做出放棄馬關的戰略抉擇，卻是千難萬難。
一般人看來，長州藩現在的形勢，根本是“一片大好”：周防大島戰役，幕府艦隊落荒而逃；小倉口戰役，幕府軍全軍潰退，長州軍甚至佔領了小倉城，然後大燒大搶了一番，凱旋而歸。
這個時候，不戰而棄馬關，高杉晉作是腦子被驢踢了呢，還是……突然起了“異心”？
除了高杉晉作本人，只有極少數人，如山縣有朋，明白小倉口戰役。並沒有達成最重要的戰略目的——摧毀中國人的“後勤基地”。這場“勝仗”。其實只有輿論宣傳和談判時討價還價的價值。
而親身領教過中國人的戰鬥力。又有去年四國聯合艦隊進攻馬關的前車之鑑，高杉晉作、山縣有朋兩個，知道堅守馬關的下場是什麼：去年那次，好歹還守了三天；這一次，很可能三天都守不到。
敵人比去年的四國聯合艦隊更加強大——“翁貝託國王號”和“杜立奧號”給他們的震撼良久難平；而長州藩海岸防衛的力量卻比去年更弱。
杜立德估計，長州藩的炮群“最多恢復了百分之八十”，其實還是高估了。高杉晉作、山縣有朋曉得自己的本錢：和去年相比，長州藩馬關海峽沿岸炮群只恢復了一半。真正復原了的，僅僅一個彥島炮臺。其餘的，有的“炮臺”上面的“大炮”，甚至是木頭做的，刷上漆，迷人耳目而已。
進攻小倉藩的時候，至始至終，只有一個彥島炮臺，為登陸的部隊提供火力支援——原因就在這裡。
堅守馬關，既無法守住。又徒然耗損寶貴的有生力量，除了“全節”之外。所為何來？
真“堅守不退”，這一仗打完，馬關三千守軍不是全軍覆沒，便是分崩離析，中國人乃可從容長驅直入，進抵藩治山口城。而藝州口、石州口戰況未明，無法調兵回援，自馬關至山口，一路上沒有任何力量可以阻擋中國人，則長州藩就要陷入萬劫不復的地界了。
關卓凡曉得，高杉晉作這個決定，定是他自己的“獨斷”，而非“藩命”。而不戰即退，必難以見諒於藩內。即便真的因此而拔長州藩出死地，因為無法“自證”——既然馬關戰役沒有發生，誰能說真打就肯定打不過？所以，必定不容於俗論。高杉晉作很可能被輿論扣上“怯敵、投降、賣藩”一類帽子。這個決定，賠上的，是他的名聲、前程甚至生命。
就如中國的“清流”，不曉利害，在刀子架到自己的脖子之前，賣別人的命，永遠是慷慨的。
關卓凡盯著跪地俯首不言的高杉晉作，心情極其複雜。
沉默了片刻，關卓凡緩緩說道：“你如此作為，所為何來呢？”
高杉晉作說道：“晉作此舉，為示長州不敢對抗天朝之意。”
關卓凡說道：“就這麼多？”
高杉晉作說道：“高杉以身抵罪之議，請貝子爺俯允。”
關卓凡說道：“高杉晉作，你勇赴藩難，爭蹈死地，我也是很佩服的。不過，咱們開啟天窗說亮話：你主動退出馬關，不過畏我兵威，儲存實力而已。再說，一座馬關空城，就想換一個長州全藩？你的算盤打得未免太響了！憑什麼？就憑你在馬關和山口城之間，憑險據守，層層設防？”
高杉晉作低眉順眼，說道：“貝子爺明鑑，天底下哪有什麼險阻，擋得住新式的大炮？