同時宗澤派人與兩河義軍聯絡，讓他們做好接應宋朝大軍渡河收復兩河失地的準備。建炎二年五月，他在上書裡提出六月出師渡河的計劃，請高宗回京主持北伐壯舉。但高宗安居揚州，置若罔聞；對宗澤的每次上奏，黃、汪都笑著以為他腦子有病。
七月，宗澤見坐失良機，憂憤成疾，與世長辭。死前，他沉痛吟誦杜詩&ldo;出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟&rdo;，三呼&ldo;過河&rdo;。宗澤一死，北方抗金形勢迅速逆轉，義軍被逐個擊破，官軍分崩離析，一年以後開封再次被金軍佔領。
宋金戰爭初期，金朝有一個明確的戰略，那就是追擊立足未穩的高宗小朝廷，俘獲高宗，以確保不再有一個趙氏政權與其為敵，以便自己扶植的傀儡政權能代表金朝統制中原地區。
建炎三年二月，完顏宗翰派兵奔襲揚州，前鋒直抵天水軍（今安徽天長）。三日，高宗正在揚州行宮行歡作樂，乍聞戰報，嚇得從此喪失了性功能，再也不能生育。他慌忙帶領少數隨從策馬出城，倉皇渡江。傳說中康王泥馬渡江的故事就源出於此。
次日，金軍攻入揚州，追至江邊，軍民不及撤退，死傷與落水者不計其數。朝野以為揚州大潰退的罪責都在黃潛善和汪伯彥的身上，高宗也不滿他倆不能早為之計，讓自己吃足了苦頭，遂將他倆罷相，任命朱勝非為右相，王淵簽書屬樞密院事，仍兼御營司都統制。
王淵在揚州大潰退時擁兵數萬，對來襲的五六千金騎不作任何抵抗，不僅未罰，反而升遷，是因與原康王府宦官康履、藍珪沆瀣一氣。在高宗從鎮江逃往杭州途中與到達杭州以後，這些宦官依然肆無忌憚，作威作福，強買民物，凌忽諸將，激起軍民極大義憤。
三月，御營司武將苗傅、劉正彥既嫉妒王淵驟然升遷，又忌恨宦官胡作非為，對高宗一味南逃也深為不滿，在杭州發動兵變。他們誅殺王淵和康履，脅迫高宗將皇位禪讓給年僅三歲的皇子趙旉，由隆裕太后（即哲宗皇后孟氏）垂簾聽政，改元明受。這次政變，史稱&ldo;苗劉之變&rdo;或&ldo;明受之變&rdo;。
這時，同簽樞密院事呂頤浩正在江寧（今江蘇南京），禮部侍郎張浚則督軍平江（今江蘇蘇州），他們聞訊後即聯絡武將韓世忠、劉光世等起兵勤王。苗劉兵變雖有合理的情由，卻也夾雜著個人的野心，兩人既無深謀遠慮，又無明確目標，進退失據，見勤王大軍逼近杭州，就棄城而逃，高宗復闢。五月，苗、劉被韓世忠軍俘獲，兩個月後處死。
七月，高宗升杭州為臨安府，打算將這裡作為臨時安樂窩。這月，金軍以完顏宗弼（兀朮）為統帥，分四路大舉南侵，兀朮親率主力追擊高宗小朝廷。高宗遣使向金帥乞和，國書極盡奴顏卑膝之能事：&ldo;天網恢恢，將安之耶？是以守則無人，以奔則無地，一併彷徨，跼天蹐地，而無所容厝，此所以朝夕然，惟冀閣下之見哀而赦己也。&rdo;但兀朮必得高宗而後已，完全不理睬高宗的搖尾乞憐，一舉突破了長江防線，佔領建康，直撲臨安。
十月，高宗從臨安逃到越州（今浙江紹興），次月，再逃到明州（今浙江寧波），十二月，決定入海避敵。十五日，高宗接到金軍逼近臨安府的訊息，便坐樓船逃往定海（今浙江鎮海），進而渡海到昌國（今浙江定海）。歲末，高宗得知兀朮將至明州，便讓御舟漂泊在臺州與溫州間的海上。建炎四年正月初三，高宗船隊落碇台州章安鎮（今浙江黃巖東北），在這裡停留了半個月後移向溫州沿海，二月二日起駐泊溫州江心寺。
兀朮在正月十六日攻陷明州，也乘船入海準備追獲高宗。途中遇上大風暴，被宋軍水師擊敗，退回明州。這時南下金軍已是強弩之末，後方空虛，戰線漫長，屢遭宋朝武裝的襲擊。二月，兀朮聲稱