王巖叟、蘇軾、蘇轍等，希望朝廷委以重任，盡其才幹；並建議讓文彥博、呂公著、馮京、孫固、韓維等德高望重的舊臣各舉人才。於是，一大批反變法派聯駢入朝，力量對比頓時改觀。
神宗去世的當年七月，首先廢除的是保甲法。十一月，罷方田均稅法。十二月，市易法與保馬法也相繼廢罷。次年，改元元祐元年（1086年），廢除新法工作雷厲風行的推開，史稱&ldo;元祐更化&rdo;。
閏二月，右司諫王覿向變法派大臣發起攻擊，說：&ldo;八個宰執，奸邪居半，讓一兩個元老怎麼施展抱負！&rdo;接著連續上奏指斥蔡確、章惇、韓縝。孫覺、劉摯、蘇轍、王巖叟等其他臺諫也猛攻蔡確，於是，蔡確罷相，章惇罷知樞密院，分別出知州郡。四月，韓縝也罷相出朝。司馬光與呂公著先後拜相，宰執大臣轉入反變法派的掌握之中。
司馬光和高太后全面而徹底的廢除新法，變法派竭力反對，反變法派也有不同的意見。範純仁是范仲淹的兒子，與司馬光又是姻親，認為新法只要去掉那些太過份的，&ldo;徐徐經理，乃為得計&rdo;。
三月，司馬光要求各州縣五日之內罷免役法，在江寧閒居的王安石聽說，不禁驚愕失聲道：&ldo;連這都要廢除嗎？&rdo;許久，又說：&ldo;這法終不可罷！我和先帝討論了兩年才實行的，連細節都考慮到的。&rdo;
司馬光同一陣營內對免役法行廢的爭論也十分激烈。同知樞密院事範純仁認為，&ldo;此法熟議緩行則不擾，急行則疏略而擾，委非其人，其擾滋甚&rdo;。蘇軾說得更在理：&ldo;差役免役，各有利害。免役之害，聚斂於上，而下有錢荒之患；差役之害，民常在官，不得專利於農，而吏胥緣以為奸。&rdo;對免役法如何存利去害與司馬光爭得面紅耳赤，但司馬光固執己見，令蘇軾私下裡感慨大呼&ldo;司馬牛，司馬牛&rdo;。南宋呂中也以為：因其利而去其害，差役免役二法均是可行的。蘇軾在這一問題上遠比司馬光通達。
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