庸》篇與《論語》、《孟子》合編在一起，採擇合乎自己學術主張的前人論說，加上朱熹本人通俗淺近的注釋，《四書》由此定名，並位居《五經》之前，在後世歷朝的理學普及中發揮過無與倫比的作用。
朱熹學說集理學之大成，對理學的基本問題幾乎都有論述。&ldo;理&rdo;，也稱&ldo;道&rdo;或&ldo;太極&rdo;，是其理學體系的核心範疇。在他看來，理是形而上的；先於自然現象與社會現象而存在；理是事物的規律，萬物有理是&ldo;理一&rdo;的表現，但落實到具體萬物，則萬物各有一理，此即&ldo;理一分殊&rdo;；理是綱常倫理的&ldo;當然之則&rdo;，具有理的人性是天命之性，理與氣雜的性是氣質之性。氣也是其理學體系的重要範疇。氣是形而下的，理氣關係是主客關係；理在氣先，理生氣；但氣一旦派生出來，就有一定的獨立性。
朱熹認為窮理離不開格物，即所謂&ldo;即物窮理&rdo;；由格物到致知，有一個從逐漸積累到豁然貫通的過程。在指出天命之性與氣質之性的同時，他還認為有出於天理與性命之正的&ldo;道心&rdo;，出於形氣之私的&ldo;人心&rdo;；人心並不等於人慾，但倘若沒有道心主宰，就有人慾泛濫的危險，因而必須&ldo;遏人慾而存天理&rdo;；天理人慾在社會領域的表現就是王道霸道的區分與義利之辨。
朱熹是理學的最後完成者，是孔子以後對儒學貢獻最大的思想家。理學就是以他為象徵和作品牌的。理學當然也有其負面的東西，禁錮思想，壓制人性，以致有&ldo;理學殺人&rdo;的呼聲，但千萬不要在潑洗澡髒水時連孩子一起倒了出去。
理學內部也不是鐵板一塊，與朱熹同時有個陸九淵，對心與理的關係就有自己的看法。他是撫州金溪（今屬江西）人，字子靜，號存齋，世稱象山先生，其學也稱陸學或象山學派。他認為&ldo;心即理&rdo;，痛快地宣稱&ldo;宇宙便是吾心，吾心便是宇宙&rdo;，宇宙萬物之理便是每人的心中之理，所謂&ldo;萬物森然於方寸之間，滿心而發充塞宇宙，無非此理&rdo;。
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