郭熙是扭轉這種頹勢的重要畫家。他中年以後才學李成，也注意博取眾長，取法自然。對繪畫理論，他有深刻的鑽研與獨到的見解，所著《林泉高致》堪稱宋代最重要的畫論。在取景上，他講究高遠、深遠、平遠的&ldo;三遠&rdo;法，善於表達山水在遠近深淺、風雨晴晦和四時朝暮等不同時空條件下的特點。郭熙是山水畫從五代餘波向宋代畫風轉變的津樑。
一變北宋山水畫傳統畫法的是米芾與米友仁父子。他們從董、巨畫派中得到啟迪，獨闢蹊徑，以信筆繪就的點滴雲煙，來表現江南山水雲霧迷濛的意境，水墨淋漓，氣韻生動，別有一種平淡天真的情趣，形成了&ldo;米派&rdo;。他們自稱為&ldo;墨戲&rdo;，畫史上稱之為&ldo;米家山&rdo;或&ldo;米氏雲山&rdo;。米家墨戲實際上是文人畫風在山水畫裡的一種表現。
院體畫就是指翰林圖畫院畫師們的作品，具有造型準確，筆法精嚴，著色濃艷，風格華贍的總體特色。院體畫風也涵蓋了傳統的山水、花鳥、人物畫三大系統，在山水畫裡體現院體畫最高成就的是王希孟。
希孟十八歲入畫院，曾得徽宗賞識與指點，二十餘歲就去世，是一個享年不永的天才畫家，傳世作品僅有《千里江山圖》。這一畫卷全長近十二米，高半米許，是絹本青綠山水的巨製，融合南北山水畫派的特長，既寫實也富有想像，將大好江山畫的壯美雄渾，大氣磅礴，與同時代張擇端的《清明上河圖》堪稱宋代院體畫的雙璧。他以張擇端都以一幅畫而名垂後世。
其後，山水畫的代表人物是被稱為&ldo;南宋四家&rdo;的李唐、劉松年、馬遠與夏圭。李唐的山水畫前期筆墨勁峭，多寫北方雄峻山川，南渡以後，受南方山水陶冶，講究筆闊皴長，墨潤勢暢，創&ldo;大斧劈皴&rdo;，畫風蒼潤勁拔。劉松年的山水畫既學李唐，也汲取巨然清淡的筆法，在蒼勁中不失妍麗，但氣勢稍弱。
真正稱得上南宋山水畫大家的還是馬遠與夏圭，他們都繼承了李唐的風格，水墨蒼勁是其共同的特徵。但馬遠蒼勁中含秀潤，夏圭蒼勁中見豪縱。馬遠偏好&ldo;一角&rdo;之景，人稱&ldo;馬一角&rdo;，遠景簡略清淡，近景凝重工整；而夏圭常取&ldo;半邊&rdo;之景，人稱&ldo;夏半邊&rdo;，有近景突出、空間清曠的視覺效果。不過，後人從他倆&ldo;一角&rdo;、&ldo;半邊&rdo;的構圖中，讀出了南宋偏安局面對繪畫的潛在影響。
其次說花鳥畫。宋初的花鳥畫也是承襲晚唐五代的餘緒，五代後蜀畫家黃筌與南唐畫家徐熙的畫風成為院體花鳥畫的正宗，當時就有&ldo;黃家富貴&rdo;、&ldo;徐熙野逸&rdo;的定評。在宋滅後蜀那年，黃筌與其子黃居寀來到開封，不久去世，居寀成其當然傳人。黃派畫風富麗穠艷，最適合宮廷點綴昇平，便成為百來年間畫院取捨作品的程式。
相比之下，徐派就有點落寞，徐熙以粗筆弄墨創&ldo;落墨法&rdo;，所畫花鳥雖有一種野趣，卻被佔畫院主流的黃派斥為&ldo;粗惡&rdo;，竟沒能進入畫院。其孫徐崇嗣變其祖風，摒棄墨筆勾勒，直接以筆暈染，號為&ldo;沒骨法&rdo;，徐派才稍振其勢，但仍不敵黃派。
直到神宗時期崔白出來，才打破了黃派畫風獨霸天下的局面，而代之以清新疏秀的風格。崔白的畫設色淡雅，用筆有細密、疏放兩體，花鳥形象野趣生動。
與此同時，文人畫也最早在花鳥畫領域大張其軍。文人畫強調神似，注意寫意，不斤斤計較於形似，主張自然天成，詩畫相通。文同以善畫墨竹首開其風，他出知湖州，未到任而卒，世稱文湖州，其墨竹畫風也被