張浚密謀召回酈瓊，奪其兵權，處其死罪。豈料走漏訊息，酈瓊搶先在八月發動兵變，殺死了呂祉，裹脅四萬多淮西軍投降偽齊劉豫。淮西之變，震驚朝野，張浚成為眾矢之的，高宗耿耿於懷，將其罷相。此前，高宗問他秦檜可否繼任相位，張浚回答：&ldo;今與共事，始知其暗。&rdo;對他的本質似有所認識。
高宗重新起用趙鼎為相，令秦檜大失所望，他原以為張浚會推薦自己的。但他不動聲色，大套近乎，討得趙鼎的好感，以至高宗許諾趙鼎&ldo;現任執政去留惟卿&rdo;，趙鼎只說：&ldo;秦檜不可令去。&rdo;在其後的半年裡，雖有臺諫彈劾他有充當金朝內奸的嫌疑，但因高宗與趙鼎的信用，地位仍不可撼動。
趙鼎上臺以後，廢除了張浚經營的抗金錯置，客觀上為其後的和議起了接榫的作用。當次年三月高宗徵詢他秦檜任相問題時，他回答道：&ldo;用之在陛下，況自有闕&rdo;，明確表示贊同。於是，秦檜再次任右相，高宗迫切要求加強主和派的力量。
實際上，議和活動在紹興七年已著手進行。這時，宋金戰爭的形式已明顯有利於宋朝，高宗感到有了討價還價的資本。這年正月，使金的宋使回朝報告徽宗已於前年四月死在五國城，高宗就和擔任樞密使的秦檜密謀議和對策。這年九月，王倫在高宗數次面授機宜以後，以奉迎徽宗帝後梓宮（即靈柩）使的名義赴金求和。
金朝要求南宋納幣稱臣作為議和的條件，作為交換，金朝答應歸還徽宗帝後梓宮（專指帝後棺木）和高宗生母韋氏，歸還河南地，廢黜偽齊，並不久就廢了劉豫。高宗大受鼓舞，更堅定了屈己求和的信心，派遣王倫再次使金。紹興八年，宋金雙方使節往還，就議和事宜討價還價。
高宗決定議和在朝野引起巨大反響，反對的奏劄紛至沓來，抗議不斷，辯論紛起。其實宰執共四人，秦檜是主和派，與高宗穿一條褲子；樞密副使王庶屬于堅決的抗戰派，但地位最低，面折廷爭也無濟於事；參知政事兼樞密副使劉大中與他所追隨的趙鼎是主守派，他們並不反對議和，只是不主張放棄河北諸州，也反對過分的向金屈膝讓步，王庶認為他們是首鼠兩端。七月，王倫再次北上，趙鼎交待和談口徑是歲幣不超過銀絹各二十五萬兩匹，宋金以黃河故道（即原北流）為界，宋朝不向金朝稱臣受冊封。
八月，高宗召韓世忠、張俊與嶽飛入朝，希望透過做工作讓他們至少不反對與金議和。嶽飛明確表示：&ldo;夷狄不可信，和好不可恃，相臣謀國不善，恐貽後世譏議。&rdo;高宗無言以答，對他益發嫌忌。
嶽飛在抗金戰爭中迅速崛起，名位後來居上，而韓世忠、張俊等早就成名，因而引起他們的妒忌，平楊麼後，嶽飛向他倆各贈大車船一艘，韓世忠盡釋前嫌，在抗金立場上與嶽飛聲息相通，這次也與嶽飛作了相同的表態。張俊則嫌隙更深，為博高宗的歡心，他表態支援議和。
高宗已不能容忍趙鼎在議和問題上的斤斤計較，秦檜看出了這一傾向，不失時機地向趙鼎一黨發動了最後的攻擊。十月，他讓依附於自己的侍御史蕭振以不孝的罪名劾罷劉大中，並放出趙鼎將&ldo;自為去就&rdo;的流言，使朝野確信趙鼎將自動辭相。
與此同時，秦檜對高宗開價說：&ldo;畏首畏尾，不足以斷大事。若陛下決欲講和，請獨與臣議其事。&rdo;高宗表態就委託給他，秦檜請高宗深思熟慮三天再作決定。三天後，高宗依舊錶示堅決議和，秦檜請他再考慮三天。屆時，秦檜見高宗仍不變初衷，才取出奏劄，&ldo;乞決和議，不許群臣幹預&rdo;，高宗欣然採納，決定獨相秦檜。
距罷免劉大中僅十日，趙鼎也被罷相出朝，上距張浚罷相也僅十三個月。趙、張二