頓足，痛不欲生。他那時剛剛離開京城，大柵欄被拳民付之一炬的訊息叫他半信半疑，於是又折了回來。面對大柵欄的廢墟，他暗暗慶幸自己只是損失了定錢並準備再次離開時，東交民巷響起了激烈的槍聲和拳民助威的喊叫聲。他這才驚恐地發現，京城正在失去控制，恐慌情緒四處蔓延，到處都亂哄哄的。他害怕自己倉儲在天津的懷藥會因時局惡化而跌入萎靡不振的行情，於是就打算去天津把那一批懷藥就地賣掉。他剛要離開京城，一個熟識的行商和他不期而遇。這個行商恰巧來自天津。行商告訴他，天津早已成為拳民的天下，他此刻前去天津恐怕凶多吉少。這個訊息讓他改變了主意。他再一次離開京城之後，驚魂甫定，和一隊從涿州城趕赴京城進行增援的拳民狹路相逢。那是一隊頭纏黃巾、自稱“老團”的拳民，他們差點把他當作從京城漏網的教民殺掉。經檢查，沒在他的頭皮裡發現黑色的十字架，他們才饒了他的性命。他嚇壞了，脫險之後逢人便躲，直到充斥著拳民的涿州城被遠遠拋在了腦後，才放下心來趕路。可是，當他發現沿途的鐵路已被拳民拆得面目全非，連電線杆、橋樑、電報局和火車站之類的設施也蕩然無存時，他又害怕起來，隨後便像黃鼠狼一樣晝伏夜出，藉著星光逃往雍陽老家。這一天的凌晨，他進入了湯陰縣境內。由於天色尚未大亮，一群舞刀弄槍的男人突然攔住他的去路時，他甚至還沒看清楚他們究竟拳民還是土匪，身上的銀子就已被洗劫一空。幸虧行商生涯練就的腳力非同尋常，他見勢不妙就發足狂奔，叫他們望塵莫及。否則，除了留下買路錢，他們肯定還要留下他的腦袋。
這場避猶不及的災禍又把他嚇壞了。他慌忙改變主意，一雙已經腫脹起來的腳不再晝伏夜出，當即便一刻不停地疾行狂奔。逃回雍陽前，他的腳步只在一個小村子裡停留過，因為他在那裡看見了吳一弘。去年，他回家過中秋節時，曾和吳一弘見過幾面，知道吳一弘是一個痴迷洋務的翰林。吳一弘給他的印象是儒雅風趣，可是在村子裡見到吳一弘時，吳一弘已判若兩人，不但儒雅風趣的風采不復存在，一張瘦削的臉還傷痕累累。他壯著膽子向押解吳一弘計程車兵詢問，吳先生犯了什麼罪，要把吳先生押往何處。士兵說，吳先生是涉嫌通夷的欽犯，押往京城。他接著又瞭解到，吳一弘被一路押來的時候，除了唾罵，還經常招來劈頭蓋腦的磚頭瓦塊，如無官兵的護衛，早就沒命了。他正準備離開時，吳一弘突然認出了他，但吳一弘欲言又止，只將兩行淚水掛在了臉上。他很清楚，吳一弘一旦被押入直隸，面對拳民，縱有官兵護衛，也很難保住性命。他鼻子一酸，拔腿離開村子，重新踏上了歸途。
第二章（5）
雍陽這時正在一點一點地呈現著旱象，倖免於人禍的人們正面臨著一場天災。他的身影出現在西雍陽村的村頭時，人們正準備在那裡設壇祈雨。他披頭散髮的樣子把首先見到他的人們都嚇了一跳，但他沒作任何解釋就跌跌撞撞地回了家。他又飢又渴又困，在家人悲喜交加的目光下吃飽了喝足了，躺倒就睡，這一睡就足足睡了兩天兩夜。
他一覺醒來時，包括遭到土匪搶劫這件事情在內，他噩夢般的經歷已經傳遍了雍陽。吳浩宇和朱洛甫來看他的時候，他剛從床上爬起來，正狼吞虎嚥地吃著逃回雍陽後的第二頓飯。他們都是少年時期就讀於一家館塾的同窗，同時和宗雪竹的弟弟宗雪巖師出一門，少年時期便被人們稱為“雍陽四友”。他起初避而不談他兩度死裡逃生的遭遇，只把他的見聞儘可能詳盡地告訴他們，因為他需要的是能夠幫他解惑釋疑的見識，而不是對他劫後餘生的慶幸。吳浩宇和朱洛甫還都弄不明白拳民究竟是怎麼一回事，因此誰也不敢貿然回答他。反倒是吳一弘生死未卜的前程揪住了他們的心。
“吳先生沉迷於洋務而疏於約束洋人，縱有通夷之