新任河南巡按牛鑑也不例外，一到首府開封，就讓河道總督文衝陪同視察黃河。兩頂官轎在前呼後擁下到了柳園口大堤上。腳下激流滾滾，濤聲震耳，要是可到了汎期，更加觸目驚心。
二人沿著大堤漫步，文衝說：“大河從黃土高原挾帶大量泥沙，進入平原流速漸緩，泥沙不斷沉澱，河床逐年增高，兩岸大堤也隨著增厚加高。下游地區就成了懸河，開封就是個典型。”
牛鑑站在向南眺望，就像站在鍋沿上，近在咫尺的開封就像在鍋底，憂心忡忡地說： “一旦黃河在此決口，開封就會遭到滅頂之災。”
文衝感慨萬端地說：“我輩的頂戴花翎，生死榮辱都系在懸河上了。”
牛鑑回到府衙，深夜難眠，思緒萬千。心想：黃河為患中原，卻給我提供了建功立業的機會。我在河南任上若能根治黃河，必將名垂青史，除給老太后掙足了面子，自己甩掉“抄経進士”的帽子，朝廷還會將我提拔到更高的位子。從此，他一頭扎進書堆裡，尋找根治黃河的辦法。
原來，他是甘肅窮鄉僻埌，孤陋寡聞的書生，屢試不第，窮困潦倒。這年他提前徒步赴京趕考，走到京郊香山正值謾天風雪，飢寒交迫，凍僵道中。多虧碧雲寺的僧人發現救冶，才撿了一條性命。由於科考尚有時日，便留在寺中準備。老方丈偶然發現他的字寫得非常漂亮，便請他代抄一部《無量壽経》。牛鑑對於救命之恩正愁無以回報，便滿口答應。抄寫時盡心盡力，從頭至尾無一差錯，字型循規蹈距，看著省力又舒服。他交稿之後，又繼續準備功課。他做夢也沒有想到，抄経竟抄出了大名堂，改變了他一生的命運。
過了幾天，香山碧雲寺來了一位貴人，她就是當今道光皇帝的毌親。老太后見了老方丈，指名要一本抄寫的《無量壽経》。老方丈誠惶誠恐地告訴她，才請人抄好一本，已経送給一位誥命夫人了。老太后說正是在那位誥命夫人處看到的《無量壽経》，非常喜歡，才專程來請経卷的。老方丈這才說出實情，那經卷不是本寺僧人所抄寫，而是請一位過路的舉子代勞的。老太后立即召見了牛鑑，要他立即照抄一部《無量壽経》。牛鑑為難地表示樂於從命，只是考期臨近，無暇分身。老太后要他只管抄寫經卷，應試的事不用操心。於是，牛鑑心無旁鶩，一心一意抄寫《無量壽経》，夜以繼日，終於在臨考前夜大功告成。第二天，他參加科考，頭腦混混沌沌，提起筆來不知所云。出得考場，自覺汗顏，肯定又是名落孫山。誰知不久他竟金榜題名，而且名列三甲。他心中明白功名全靠老太后所賜，感激涕零，每年都要抄寫一部經書恭送後宮，雖然政績平平，年年都會升官。這其中內幕不知怎麼傳揚開來，同僚便送了個綽號“抄經進士”，背後嘲笑他。所以他此次外放河南，獨當一面，決心幹出一番驚天動地的事業為個人正名。
這天，河道總督文衝求見，向他彙報黃河防汎工程計劃，請他親臨工地指導。二人再次來到大堤上，只見成千上萬的民夫人拉肩扛正在搬運石塊、蒲包、荊芭等防汎資料，亂成一片。
牛鑑看了很不以為然，問：“你們年年都是這樣防汎的嗎？”
文衝愕然：“水漲堤高，年年如此。”
“難道就沒有更好的辦法嗎？”
文衝有意要給牛鑑一個驚喜，故意賣了個關子，說：“今年添了一件新式武器，特地請大人觀看。”
牛鑑順著文衝手指，只見上游方向駛來一隻怪物，似船非船，似龜非龜。說它是船，卻吐著黑煙；說它是龜，竟發出嚎呌，而且速度極快。現在輪到牛鑑愕然了，驚恐地問：“這是什麼怪物？”
文衝得意地說：“這是洋玩意兒，德意志國生產的小火輪，経得起大風大浪，能運很多物資，再遇到搶險就不犯愁了。”
牛鑑困惑