首領蚩尤貪婪、兇暴，經常欺凌其它弱小部落。為了獨霸中原，他以突然襲擊的方式打敗了烈山氏。烈山氏首領炎帝走投無路，只得向有熊氏求救。
有熊氏首領黃帝生於軒轅之丘（今河南省新鄭縣），是人類智慧的化身。在他領導下有很多發明創造，如養蠶抽絲、舟車、文字、音律、曆法、器皿等，使人類從矇昧狀態進入原始文明時代，受到百姓擁戴。他早已洞悉蚩尤吞併華夏的野心，便決定和炎帝結成聯盟，向九黎族宣戰。
雙方在涿鹿擺開陣勢，準備進行生死決戰。蚩尤有兄弟八十一人，狗首人身，鐵臂銅腿，各率一支勁旅披堅執銳，兇猛無比。而炎黃聯軍只有六個部落兵馬，實力十分懸殊，看來凶多吉少。
黃帝面對強敵，沉著鎮定。開戰之前，他命大將風后用園木掏空做架，用犀牛皮上下蒙面，按圖日夜督造八百件這樣特殊的物品。風后造好後，請黃帝驗收：“大王，它叫什麼名字呀？”
黃帝沉吟良久，道：“看樣子像扇磨盤，就叫盤鼓吧。”
大家都不明白這種奇形怪狀的盤鼓在作戰時能派什麼用場，紛紛詢問。黃帝用木棒輕輕敲擊盤鼓，當即發出“咚咚”的聲響，算是回答。
黃帝把二百面盤鼓留做中軍使用，六百面盤鼓分發到六個部落，並且召集所有首領面授機宜。
第二天清晨，九黎族發起了全線進攻，如同洪水猛獸，勢不可擋。炎黃聯軍嚴陣以待，巍然不動。忽然，黃帝揮動圖騰，八百面犀牛皮大鼓一齊擂響，猶如晴天霹靂，震聾發聵，恰似千軍萬馬，排山倒海，驚天動地，聲震百里。九黎族將士不知遇到了什麼妖魔鬼怪，人人膽戰心驚，個個手腳發軟。聯軍見狀，才明白黃帝的良苦用心和盤鼓的巨大威力。擂鼓將士越發振奮，身姿閃轉騰挪，鼓槌上下翻飛，擂得更加激烈，鼓聲更加火爆，雷霆萬鈞，震得敵軍人仰馬翻。聯軍乘機反攻，將敵人擊潰。
蚩尤也非等閒之輩，見勢不妙，立即施展魔法，呼風喚雨，噴雲吐霧。剎那間天昏地暗，飛沙走石。聯軍困在濃霧之中，伸手不見五指，一時軍心浮動，驚慌失措。幸虧黃帝有先見之明，事先和將士約定不同的鼓點表示不同的意思，用盤鼓保持各部的聯絡，才穩住了陣腳。他又命風后用新造出的指南車，辨明方向，引導軍隊走出迷霧，全殲了敵軍，連蚩尤也被俘處死。
當晚，聯軍燃起篝火，擂響盤鼓，載歌載舞，歡慶勝利。從此，軒轅黃帝創造的盤鼓就成了華夏民族作戰和喜慶的兼用工具。幾千年來，盤鼓逐漸演變成了中原地區百姓喜聞樂見的民間遊藝。特別是開封的盤鼓，獨具特色，已經擂出了國門，風靡世界。