烏煙瘴氣，卻又無法勸說皇帝，所以就命奴僕做了個草人，時常用箭射它，以此來宣洩心中的憤怒。
兄長高孝瑜離世前，就曾對高湛說過“皇后是天下之母，不該隨便與大臣親密地接觸”，這話明顯在說胡氏與和士開之間行為不檢，走得過於親近。
高湛倒是接受了他的勸諫，只是高孝瑜此舉徹底得罪了和士開。
他與其他大臣屢次向高湛進讒，說河南王高孝瑜過分奢靡，又說在山東百姓只知道有個河南王，卻從未聽說有皇帝這個人。由此，高湛也對這個侄子心生忌恨。
高孝琬因是文襄皇帝嫡子，向來驕矜自負，也根本不把這些奸佞放在眼裡。如今，他又行此舉，自然引起了和士開等人的不滿，於是他們向高湛進讒言，說是“河間王編了一個草人當做陛下，常用箭射它以此發洩。之前突厥進犯，高孝琬摘下頭盔，擲於地面，還說‘我又不是老婦人，何須帶這些東西’，這話明顯是在暗諷陛下。河間王一向自負，現在又不把陛下放在眼裡，若他再這樣肆意下去，天子的威嚴何在？”
記得兩三年前，突厥和周朝大軍一同進犯，周國大將楊忠帶兵攻克齊國二十餘座城池。當時，齊兵準備防守陘嶺險隘之地，但最終還是被楊忠擊破。
不久，突厥可汗帶領十萬騎兵與周軍會合，打算兵分三路，從恆州一起進攻。高湛聽聞此事，很快離開鄴城，經過九天時間到達晉陽。
僅僅十一日後，周師以及突厥士兵一併逼近晉陽，高湛恐敵不過兩方大軍，於是披上戎服要帶宮人向東而去，準備避難。高孝琬和趙郡王高睿卻立即進諫，請求將部分軍隊委於高睿指揮，必定會嚴整有序，擊退敵軍，高湛最終依從了他的建議。
高孝琬當時就脫去了頭盔甲冑，將要出兵抗敵，沒想到高湛看見他如此行徑，很快就命人前去將他追回。
想到那時的自己，還有和士開的話，以及高孝琬的舉動，高湛心裡不由暗惱。
強敵與突厥一同入侵，被大肆掠劫，已經讓他很上火了，現在又聽說受到侄子的諷刺嘲笑，高湛自然不會對高孝琬有什麼好印象。
祖珽見他面有慍色，便開始火上澆油：“魏朝曾有一首童謠‘河南種穀河北生，白楊樹頭金雞鳴’，河南、河北皆指河間一帶；金雞鳴，是暗指高孝琬將要奪位，大赦天下。”
這倆人知道皇帝喜好的同時，自然也清楚天子最反感什麼，這番話也確實引起了高湛對高孝琬的猜忌。
事過未幾，高孝琬在一個和尚那裡得到一顆佛牙舍利，置於自己的宅邸，夜間還會發出奇異的神光。
高湛聽說後，就命人去搜整個河間王府，卻沒想到在裡面發現數百兵器與軍幟。高湛懷疑高孝琬有不臣之心，想要謀逆篡位，於是將他的各姬妾抓來審訊。
陳氏因為自己不得寵，所以打算誣陷高孝琬。想來，與其有個丈夫守活寡，倒不如等他死後選擇改嫁。
思及此，陳氏立即開口，對高湛道：“高孝琬作了陛下的畫像，經常對其哭泣。陛下可派人去細搜，便知妾身所言並無虛假。”
高湛依言，詳細搜查河間王府，果然發現此物。他大怒作色，立刻把高孝琬抓來，命人將他整個身子高高地懸掛起來，讓一名武衛掄起鞭子狠狠抽打。
高孝琬慘叫不止，身上被打得甚痛，卻沒有一絲求饒之聲，還連喚高湛為“阿叔”。
高湛再次惱怒，衝他喊道：“誰是你的阿叔？竟敢喚我作叔！”
高孝琬依然嘴硬：“神武皇帝的嫡孫，文襄皇帝的嫡子，魏孝靜皇帝的外甥，為何不能喚為阿叔？”
高湛見他不肯服軟，心中便愈發不快。
鞭子打不了他嘴軟，那就用杖刑。
高湛命左右上前，將高孝琬的兩隻