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皇太子劉榮給在座的眾位長輩一一見禮，向竇太后和父皇請安，向長公主姑母和梁王叔父請安。而後，和梁王室的姐弟倆打招呼。
梁王主姱應對得體，舉止合宜，說完話就優雅地退回長公主身後去了。其表現出的完美宗室王女淑儀，令大漢的皇太子大為意外。劉榮轉向梁太子前，心中忍不住嘲笑自己：嘖嘖，看以前都把梁王叔的嫡長女誤傳成什麼樣了？可見‘耳語’和‘風傳’，果然是信不得的。
梁王的兒子們，是除當今天子的皇子之外，劉姓宗室中和劉榮血緣最近的宗親，也是劉榮必須結交的物件。然而，當面對梁王太子劉買時，劉榮發現這位堂弟意氣消沉，明顯有些心不在焉。
還想深入談幾句，皇太子劉榮被長公主叫過去了。
長公主引了劉榮，走到第一道珠簾外：“阿榮，匈奴和親，何如？”
皇太子劉榮一聽是關於和番的事，立刻顯出為難的表情：“姑母，匈奴桀驁，使者乖戾……”眼看再過一個月就要過年了。如果在年前還不能完成父皇交代的這個任務，父皇之前朝廷內外，他的臉就丟大了。
描金刺繡的絲絹摺扇，做出個‘噤聲’的表態。長公主衝侄子寬慰地笑笑：“夷狄少仁寡義，自自古如此。況……”
“況……”館陶長公主笑看面前這個溫雅俊美的侄子，拖長了音調說：“況……故君子，可欺以……其方，撲哧！”
劉榮的臉，紅了：“姑……”
“知之，知之……”好心的姑母為侄兒想了個理由，好順著臺階下：“姑母知阿榮之不易。所為，皆時勢不利矣！”比如，前十天突然冒出來的‘風邪’。
“阿榮，”笑了一會，長公主正色道：“吾存一策，可化解此事。阿榮……願行否？”
“姑……姑母？”皇太子驚喜之餘，幾乎跳起來。能有姑媽出面幫忙，就沒什麼可擔心的了。這位姑母很少出頭，但劉榮素來知道：館陶姑姑絕不像表面顯示的那麼簡單。
摺扇，輕輕敲在皇太子肩上；館陶長公主悠悠然，氣定神閒：“阿榮。指日……可待矣，無憂無憂！”
19…01 兒戲
八人抬的步輦，在平緩地搖動。
車窗外，枯黃的落葉伴著秋風，於空中盤旋、飛舞、墜落……入塵埃。
膠東王劉徹偎依在薄皇后溫暖的環抱中，以純真無邪的甜笑回覆嫡母關切的囑咐：“唯唯，阿母。阿母……”
薄皇后欣慰地一笑，緊緊臂彎，在劉徹豐潤的面頰上親一口：“阿徹。”
劉徹更歡實了，學阿嬌表妹平常叫館陶長公主的方式，在薄皇后懷裡扭過來扭過去一遍遍喚：“阿……母呢，阿母呢……”
在小傢伙的背上象徵性地拍兩下，端莊皇后沒忍住，摟著兒子咯咯笑起來：“阿徹，呵呵，阿徹……”
封閉車廂式的步輦中溫情四溢，令人如沐春風。
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長信宮到了。
高臺前，宦官們小心地放下步輦，停穩當。
皇后和膠東王安坐如故，完沒有起身的意思。隨駕的二十多個宮娥和內宮官員沒動；八個新宦官上來替換原先那批，抬起步輦順著長長的階梯向上攀登。
一級，又一級……前面的宦官以胸膛幾乎緊貼臺階的半匍匐姿勢，手腳並用著向上‘走’。後面的則盡力將步輦託高。
知道現在是上坡，薄皇后把劉徹往自己懷裡再抱緊一點——無論宮人們多努力，上下坡總不免還是有一定傾角，小心為上。
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第一輪臺階盡頭，是一小塊空地。