個相當複雜煩瑣的過程；另外，法院會以立遺囑人仍然活著為前提去審查證據。就目前對於這起案件已知的事實而言，約翰·伯林漢很有可能已經死了。假如遺囑內容簡單一些，所有利益人集體申請死亡認定，那麼法院就會作出核定。但是，就葛德菲爾而言，反對申請死亡認定對他是有益處的；除非他有證據證明第二個條款的內容已經得到實行——當然這一點他根本做不到；或者他有辦法證明約翰·伯林漢仍然活著。因為他是主要受益人之一，所以法院仍然會尊重他的反對意見。”
“是這樣嗎？”我焦急地問道，“難怪赫伯特會提出那麼不同尋常的建議！我真是太糊塗了，有件事情還沒有告訴你們呢！他曾經私下想要與葛德菲爾·伯林漢達成協議。”
“真的嗎？”桑戴克有些驚訝，“是什麼協議？”
“是這樣的，為了實施遺囑條款，他建議葛德菲爾支援他與傑裡柯向法院提出死亡認定。只要取得成功，赫伯特每年會支付給他四百鎊的津貼，直到他去世，並且這一協議將不受任何突發狀況的干擾。”
“這樣做的用意是什麼？”
“我想，赫伯特是擔心萬一哪天找到屍體，第二個條款得以實施，他就需要歸還所有的財產。可是如果這一協議達成的話，他只要繼續支付給葛德菲爾每年四百鎊的津貼就可以了。”
“天啊！”桑戴克驚呼道，“這個提議真是奇怪到了極點！”
“嗯，真的很可疑。”裡維斯贊同道，“但是，法院應該不會贊成這種協議吧？”
“是的，法律不會贊成任何遺囑以外的內容。”桑戴克說，“雖然這項提議幾乎沒有什麼問題，除了‘不受任何突發狀況的干擾’。假如遺囑內容荒誕無稽，受益人為了避免執行遺囑時無聊的訴訟，彼此可以訂立私人協議，這是合情合理的。比如，在屍體找到之前赫伯特提議，由他每年支付給葛德菲爾四百鎊津貼；但是屍體一旦找到，那麼就由葛德菲爾付給他相同的津貼。如果是這樣平等的協議，兩人的機會均等，也就沒有任何可以挑剔的了。但是偏偏加上一句‘不受任何突發狀況的干擾’，這就完全變成另外一回事了。當然，這也許只是單純的貪念，不過其中的微妙之處還是很值得深思的。”
“對極了！”裡維斯說道，“我猜想，他已經預料到總有一天會找到屍體。當然，這只是我的猜測罷了。也有可能他想利用對方貧困的處境，來確保自己可以永遠持有遺產。但是，他這樣做是不是太心狠了點？”
“我想，葛德菲爾並沒有答應他的提議吧？”桑戴克問。
“是的，他堅決地拒絕了。另外，這兩位先生就失蹤事件，還進行了一番赤裸裸的、毫不留情的爭辯。”
“真是太遺憾了！”桑戴克說，“假如真的上了法庭，肯定會出現更多的不愉快，也許還會鬧到報紙上。假如受益人之間彼此猜忌，那麼事情就更難以收拾了。”
“唉！這還算不上什麼，”裡維斯說，“如果他們指控對方蓄意謀殺，那才是真正的不妙呢！那樣的話，他們只能在刑事法庭上見面了。”
“必須想辦法阻止他們製造無謂的醜聞，”桑戴克說，“看來案情曝光是不可避免的了，但是還是需要做好準備。拜克里，現在回到你的問題上，接下來事情將會如何發展。我想，很快赫伯特就會有所行動。你來說說看，傑裡柯會跟他聯合起來嗎？”
“不會的，我想他不會！除非葛德菲爾同意，否則他不會採取任何行動。在不久前他這麼說過，態度也算中立。”
“不錯，”桑戴克說，“但是不排除上了法庭之後，他會有另外一番說辭。從你所說的種種情形來看，傑裡柯希望執行遺囑，好了結這件事情。這很自然，尤其是他可以透過這份遺囑，獲得大量收藏品以及兩千鎊的遺