兩姐妹陪著皇太后說話，楚皇后便去張羅晚間的夜宴，記得孟昭儀不吃甜味的月餅，體諒她才出月子不久，便又吩咐小廚房替孟昭儀做幾個雙黃蓮蓉與火腿餡子的應景。
楚朝暉帶著兒子與辛側妃進了壽康宮，辛側妃向皇太后行了叩拜大禮，瞧著徐、孟二位昭儀都不在坐，暗自鬆了一口氣。
又聽得楚皇后在安排今日的夜宴，辛側妃乖巧地立起身來說道：“左右婢妾無事，便去瞧瞧皇后娘娘那裡還有什麼吩咐”。
得了楚朝暉的首肯，辛側妃轉身便腳底抹油，直奔小廚房而去。指望能躲得一時是一時，出了前時那檔子事，愧與兩位昔日的姐妹相對。
辛側妃的去留原就不引人注目，瞧著盛裝下的楚朝暉氣色還好，慕容薇與妹妹起身行禮，含笑喚了聲姨母，依然是往日的親暱。
兩姐妹一邊一個，伴在楚朝暉左右，楚朝暉替慕容蕙籠著鬢間散碎的絲髮，吩咐明珠取只鎏金點翠的花鈿，將她的頭髮抿上，又慈愛地望著慕容薇問道：“方才與你皇祖母在聊在些麼？”
皇太后興致極高，方才聽著慕容蕙聊起她與那位伴讀湯伽兒的趣事，聽得眉飛色舞，一張臉上笑得燦如窗外金桂，溫馨而又開懷。
不待慕容薇開口，皇太后便笑道：“在說阿蕙那個伴讀，真真逗人開懷。瞧著到也聽話，卻是一肚子古怪精靈，你且要阿蕙講兩件來聽。”
慕容蕙正與湯伽兒玩得投契，抱住楚朝暉的臂膀，將前日裡與湯伽兒一同回府摘豆的趣事講了一遍，又提到湯老夫人做的豆角燜飯，慕容蕙將大拇指一挑：“不是阿蕙誇口，御膳房裡從未吃到那個手藝。”
瞧著小姑娘一本正經，楚朝暉撲哧一上笑得出聲。
非是那湯老夫人手藝卓越，只因那豆角自種自摘，裡頭也灑了慕容蕙的汗水、裝了她的期待，吃在口中自然美味無比。
慕容蕙的話雖添了些天真與幼稚，聽起來卻輕鬆愜意，彷彿卸去一切偽裝，只留了秋日高陽下最明媚的澄澈與芳香。
這種感覺，楚朝暉昔年在宮裡、如今在安國王府裡都不曾有過。她的唇角真實地彎起，露出憧憬的笑意：“阿蕙若是再見湯老夫人，記得替姨母也討碗豆角飯來嚐嚐。”
慕容蕙邀功一般點頭著，重重說道：“這個沒有問題，湯老夫人為人最是熱忱，當年在鄉下莊子裡時…”
話匣子一時剎不住，慕容薇將從湯伽兒那裡聽來的奇聞異事一股腦地講給楚朝暉，聽得蘇暮寒在旁邊一直撇嘴。
湯老夫人他見過兩回，身上的土渣渣還沒有掉淨，說話即侷促又膽怯，慕容薇說的那些個鄉間野趣又是聽得他雲山霧罩，半分興趣缺缺。當下輕咳了一聲，只柔順地坐在皇太后下首。
皇太后卻是久不見他，難免有些想念，衝著他疼惜地招手：“暮寒，來皇祖母這邊，叫皇祖母好生瞧瞧”。
瞅著白嬤嬤立在一旁，皇太后便趕著吩咐：“去將那個番邦進貢的香瓜切開，再拿碟風乾的牛肉乾。暮寒有日子沒來，我特意為他留著。”
親情與仇恨兩相交織，這煎熬更勝一重。
蘇暮寒時常覺得自己便是生活在冰火兩重天裡。一半是幼年的記憶次第紛呈，有那樣美好又溫馨的日子頻頻浮現；一半卻金鑾殿上袁非滿地的鮮血，還有父親高大如山的身軀緩緩矮下去，跪在崇明帝的眼前。
一半叫他放手，一半叫他繼續，不到塵埃落定，天人交戰永遠沒有盡頭。
含著薄甜多汁的香瓜，蘇暮寒味同嚼蠟。他頭上的血管突突亂跳，艱難地擠出儒慕的笑容，溫聲喚了一句：“多謝皇祖母。”
皇太后病癒之後的第一個仲秋，有楚皇后的精心安排，重樓閣的夜宴自然格外華美。連崇明帝都早早說與楚皇后，大宴群臣之