小的時候，就很出眾，有偉人的高遠志向。他遊戲的時候，喜歡種植麻、豆之類的莊稼，種出來的麻、豆長得都很茂盛。到他成人之後，就喜歡耕田種穀，仔細觀察什麼樣的土地適宜種什麼，適宜種莊稼的地方就在那裡種植收穫，民眾都來向他學習。堯帝聽說了這情況，就舉任棄擔任農師的官，教給民眾種植莊稼，天下都得到他的好處，他做出了很大成績。舜帝說：“棄，黎民百姓開始捱餓時，你擔任了農師，播種了各種穀物。”把棄封在邰，以官為號，稱后稷，另外以姬為姓。后稷的興起，正在唐堯、虞舜、夏商的時代，這一族都有美好的德望。
后稷死後，他的兒子不窋（ｚｈú，竹）繼位。不窋晚年夏后氏政治衰敗，廢棄農師，不再務農，不窋因為失了官職就流浪到戎狄地區，不窋死後，他的兒子鞠（ｊū，居）繼位。鞠死後，兒子公劉繼位。公劉雖然生活在戎狄地區，仍然治理后稷的基業，從事農業生產，巡行考察土地適宜種什麼，從漆水、沮水，渡過渭水，伐取木材以供使用，使得出門的人有旅費，居家的人有積蓄。民眾的生活都靠他好起來。各姓的人都感念他，很多人遷來歸附他。周朝事業的興盛就是從這時候開始的，所以，詩人們創歌譜樂來懷念他的功德。公劉去世後，兒子慶節繼位，在豳（ｂīｎ，賓）地建立了國都。
慶節去世後，兒子皇僕繼位。皇僕去世後，兒子差弗繼位。差弗去世後，兒子毀隃繼位。毀隃去世後，兒子公非繼位。公非去世後，兒子高圉（ｙǔ，語）繼位。高圉去世後，兒子亞圉繼位。亞圉去世後，兒子公叔祖類繼位。公叔祖類去世後，兒子古公亶父（ｄǎｎｆǔ，膽，甫）繼位。古公亶父重修后稷、公劉的大業，積累德行，普施仁義，國人都愛戴他。戎狄的薰（ｘūｎ，燻）育族來侵擾，想要奪取財物，古公亶父就主動給他們。後來又來侵擾，想要奪取土地和人口。人民都很憤怒，想奮起反擊。古公說：“民眾擁立君主，是想讓他給大家謀利益。現在戎狄前來侵犯，目的是為了奪取我的土地和民眾。民眾跟著我或跟著他們，有什麼區別呢？民眾為了我的緣故去打仗，我犧牲人家的父子兄弟卻做他們的君主，我實在不忍心這樣幹。”於是帶領家眾離開豳地，渡過漆水、沮水，翻越梁山，到岐山腳下居住。豳邑的人全城上下扶老攜幼，又都跟著古公來到岐下。以至其他鄰國聽說古公這麼仁愛，也有很多來歸從他。於是古公就廢除戎狄的風俗，營造城郭，建築房舍，把民眾分成邑落定居下來。又設立各種官職，來辦理各種事務。民眾都譜歌作樂，歌頌他的功德。
古公的長子名叫太伯，次子叫虞仲。他的妃子太姜生下小兒子季歷，季歷娶太任為妻，她也像太姜一樣是賢惠的婦人。生下昌，有聖賢的祥兆。古公說：“我們家族有一代要興旺起來，恐怕就在昌身上應驗吧？”長子太伯、次子虞仲知道古公想讓季歷繼位以便傳給昌，就一塊逃到了南方荊、蠻之地，隨當地的習俗，在身上刺上花紋，剪掉了頭髮，把王位讓給季歷。
古公去世後，季歷繼位，這就是公季。公季學習實行古公的政教，努力施行仁義，諸侯都歸順他。
公季去世，兒子昌繼位，這就是西伯。西伯也就是文王，他繼承后稷、公劉的遺業，效法古公、公劉的法則，一心一意施行仁義，敬重老人，慈愛晚輩。對賢士謙下有禮，有時到了中午都顧不上吃飯來接待賢士，士人因此都歸附他。伯夷、叔齊在孤竹國，聽說西伯非常敬重老人，就商量說為什麼不去投奔西伯呢？太顛、閎（ｈōｎｇ，洪）夭、散宜生、鬻（ｙù，玉）子、辛甲大夫等人都一起歸順了西伯。
崇侯虎向殷紂說西伯的壞話，他說：“西伯積累善行、美德，諸侯都歸向他，這將對您不利呀！”於是紂帝就把西伯囚禁在羑（ｙǒｕ，有）裡。閎夭等人都為西伯擔心，就設法找來有莘氏的