。曾國藩為給他的九弟慶生，一口氣寫了十三首七絕，這些詩作，趙景賢已透過其他的渠道統統讀過了。但曾國藩此時念出來的，卻只是這三首，其意何在？
第二首之“屠羊說”，典出《莊子》。屠羊說是楚國的一個賣羊肉的屠夫，楚國內亂，昭王出奔隨國，屠羊說隨侍，功勞甚大。昭王復國後，欲高官厚賞於屠羊說，但屠羊說堅辭不受，還是做回了他的羊肉攤販。
曾國藩微微一笑，說道：“竹生，鄙陋粗糙之作，有汙君子耳目，望你不吝斧正。”
趙景賢沒有接他的話茬，又沉默了片刻，終於長嘆一聲，說道：“功勳蓋世，名滿天下，謗亦隨之！景賢甚為中堂痛！”
曾國藩的吊梢眉微微一跳，一對三角眼中波光一閃，隨即隱去，也陷入沉默了。
兩個人都不說話，船艙之內極靜，船艙之外極熱鬧，鮮明的對比，讓氣氛變得異常壓抑。
過了好一會兒，曾國藩微微透出一口氣，打破了沉默，說道：“竹生，想不到我老境將至，還能結識到你這樣一位知己！”
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第九章 咱們都是自己人
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趙景賢心中一跳，微微欠身，說道：“中堂金口，一字之褒，榮於華袞，況‘知己’乎？趙景賢惶恐不已！”
曾國藩平靜地說道：“白首如新，傾蓋如故。竹生，此行之前，你我雖然從未謀面，但神交已久。你風骨錚錚，天下人皆目以國士，能交你這個朋友，曾某幸何如之！”
趙景賢心下感動，說道：“‘言深而交淺，是忠也。’景賢既蒙中堂許為知己，幾句肺腑之言，說了出來，中堂或不會怪我唐突。”
“請說。”
“中堂勳業蓋世，名滿天下，無知無識之徒，難免背後議論，也未必沒有嫉功妒賢的小人，造作流言，所謂‘謗亦隨之’！可是，何勞君子憂之深也？”
“哦？”曾國藩的吊梢眉微微地揚了起來，“竹生，這話怎麼說？請指教！”
趙景賢向半空中虛虛地拱了拱手，說道：“如今女主當政，雖然牝雞司晨，但英明睿智，過於鬚眉！宸衷獨斷，中堂簾眷之深，磐石不移，豈是小人可以離間的？”
曾國藩微微點頭，說道：“兩宮皇太后確實聖明。”
“還有，現今關貝勒獨領樞府，正是要大力倚俾中堂的時候——中堂，貝勒爺可是一向是拿您當老師看的！”
曾國藩的嘴角，露出一絲不易察覺的微笑。“不敢。我怎麼當得起？”
“中堂面前。景賢何敢空口白牙？”
頓了一頓，趙景賢繼續說道：“中堂是否還記得，您對貝勒爺說過這麼一段話——‘今視洋務，有事有權，權則操之總署，事則不離口岸，而口岸之中，則又以上海為重’？”
曾國藩目光一跳。說道：“嗯，好像是說過的。”
“這段話，我們這班江蘇上海跟著貝勒爺的人，沒有不曉得的。貝勒爺教訓我們——辦洋務，中堂的這段話，要奉為圭臬！”
曾國藩沒有說話，但臉上露出了真正意外的神色。
“不過，貝勒爺也說，此一時，彼一時。現今的情勢，比之前兩年。已經頗為不同。”
“洋務若求大興，獨獨行於口岸，自嫌不足。現今，貝勒爺領袖中央機樞，主導全國之洋務；那班衛道守舊之士，也暫有偃旗息鼓的意思。上上下下