陶周風愕然，盯著曾堯斟酌了又斟酌方才道：“你雖負了陽氏，但之後種種你既不能預料，就算……做了陽家的女婿，或也無法更改……”
曾堯沙啞道：“但我幹了見死不救的事兒。”
陶周風再微怔。
曾堯長嘆了口氣：“陽家出事的時候，我正在幷州做知州，聞得冀州府同知一位將要有缺，思謀進取。其實我早一年就有訊息，東南一帶可能有人要遭殃，家裡當時都搬到了北邊，只有幾個遠親還在江南，我想著應不會與此有牽扯，便未與家人提及。”
曾堯與陽氏解了婚約後，曾父覺得無顏再在江寧府住，正好曾堯的大姐嫁到山東，二弟曾舜在泰山書院讀書，曾父就索性舉家遷到山東待了幾年。曾堯高中榜眼後，先在朝中待了數年，娶了恩師翰林院掌院翁學士的女兒，生了兩子一女。曾母愛孫輩，常思團聚，曾父的態度也有了鬆動。後曾堯的兩個弟弟也娶妻生子，考取功名，各攜妻兒去任上。曾堯放了外任，知轄一州，又新添一千金，趁機迎父母來幷州同住，曾父終於點頭。一家三代合聚，十分美滿。
“忽有一日，我接到姐夫來信，說陽家有人找到了山東，好像是陽家攤上了什麼事，想求人幫忙。姐夫唯恐我一聽個陽字便無情回絕，方才在信中告知，原來這些年家中與陽家仍有來往。”
曾家搬到山東，湖上老人猜到曾父心存羞愧，便主動寄信與曾父，只談詩文書畫，後有事到山東，還約曾父一同吃酒。曾舜曾禹能在泰山書院讀書，並非書院看顧曾堯的岳父翁學士的面子，而是湖上老人與講學的幾位大儒是摯友，為曾舜曾禹寫了薦信。曾舜之前還險些因曾堯悔婚一事不能入學，湖上老人寫信後方才無事。
曾父搬來和曾堯同住，仍覺得慚愧，沒向湖上老人提起。凡與湖上老人書信來往，或逢年過節往陽府寄禮物，都先寄到山東，或吩咐女兒女婿置辦，再轉送陽府，因此陽家一直以為曾父還在山東。
“我收到了姐夫的信，覺得既然先君先慈都與我同住，再與陽氏有牽扯，著實有些尷尬，也怕先君聽了著急，就瞞下了這事。我當時的確沒想到陽家牽扯進了任慶的事，還以為他們做生意有了什麼麻煩，只回信給姐夫，讓先瞞住了老爺子，問明白是什麼事兒。若陽家想借錢，就給他們一些，請姐夫墊上，之後我再送錢過去。誰知信剛發出，陽家的人就找到了幷州，我才知道，他們這回是來找我幫忙的……”
來的是湖上老人的一個掛名弟子，想遞帖進知州宅邸被門房攔了。門房的眼光久經歷練，一眼就看出這人身有冤氣，像是來哭求什麼的，防守格外嚴謹。此人苦苦哀求數日，花了不少銀錢疏通，才求得了個通報的機會。
曾堯聽了通報，吩咐千萬不要讓此人靠近府邸，讓老太爺身邊的人瞧見，自又猶豫一陣兒，終於點頭召其到城郊一座亭中見。此人當時已幾乎身無分文，連棉袍子都當了，在城隍廟裡窩了兩夜。
曾堯記得十分清楚，那天正值大寒節氣，天甚陰。他裹著大毛氅乘一輛小車到了城郊，走到亭中，旁邊的樹林裡立刻轉出一個穿著破布鞋和單薄長衫的年輕男子，在亭前納頭便拜：“晚生酈勻拜見大人。”
曾堯見他渾身瑟瑟，頭臉與雙手凍得青紫，眼見是等了甚久，也有些不忍，就讓他進亭中坐下說話，另命左右到轎子裡將自己預備替換的家常袍子取來與他披上。
酈生再拜道：“大人厚賜，晚生涕零不敢領受。只求大人救救家師。”
曾堯令隨從都退到遠處，方才明知故問道：“尊師是……”
酈生道：“恩師名諱上陽下籍，與大人府上老太爺乃至交。而今恩師被人攀誣重罪，身陷囹圄，百般無奈，只得來求大人垂憐。”
他十分懂事，絕口不提其他過往，口口聲聲只