現在什麼時辰？”
老僕說道：“回老爺，剛交醜正。”
頓了一頓，說道：“老爺，瑞中堂來拜，正在花廳候著呢。”
瑞中堂？瑞……常？醜正時分來訪？
文祥吃了一驚。
他一軲轆坐了起來，動作太急了，把半張被子甩倒了床下。
他的腦子急速運轉起來。
他和瑞常幾乎沒有什麼私交——就算私交深厚，沒有極緊要的事情，也不可能半夜三更登門做不速之客。
還有，這位瑞芝生，自從升了協辦大學士，就像變了個人，身上原有的蒙古人的豪邁爽利，全然不知所蹤；謹小慎微，一日過甚一日。朝堂議政，能不開口就不開口；政爭權鬥，更是敬鬼神而遠之，絕不胡亂攙和。這麼個主兒，怎麼會做這種唐突出格的事情？
除非是來傳旨。
夜半傳旨，決無好事。
一念及此，文祥渾身一激靈，冷汗都冒了出來。
轉念一想：不對！瑞芝生還兼著步軍統領衙門的差使——難道是出了什麼大案子？
他高聲說道：“進來！”
一邊用腳摸索著去套床邊的鞋，一邊暗自慶幸：幸好已經和夫人分房睡了！
文祥的夫人。有個心悸的老毛病。最怕睡夢之中。被突然驚醒。近來此病徵兆明顯，有加重的趨勢。文祥公務繁忙，歇息的時候，夫人多半已經睡了。他怕自己上床的時候，驚醒夫人，加重夫人的病情，不久前，和夫人商量妥了。夫妻倆分房而居。不然，今天這個情形，夫人一定是受不了的。
老僕推門而入，後面跟著個睡眼惺忪的小丫環。
掌了燈，這一老一少，便上來服侍文祥穿衣梳洗。
文祥問道：“瑞中堂是一個人嗎？像不像傳旨的樣子？”
老僕說道：“斷乎不是來傳旨的。瑞中堂是挺著急的樣子，神色可不大好看。和瑞中堂一塊兒來的，還有兩個人，一個是步軍統領衙門左翼總兵阿爾哈圖大人，另一個。是個很俊秀的年輕人，穿著便服。倒看不出是個什麼身份。”
阿爾哈圖？文祥眼中波光一閃：必是出了什麼大案子了！
老僕繼續說道：“不過，我瞅著，瑞中堂也好，阿爾哈圖大人也好，對這個年輕人，都是挺尊重的樣子，甚至……”
猶豫了一下，打住了話頭。
“甚至什麼？”
“不曉得我是不是有些老眼昏花了？我總覺得，瑞中堂、阿總鎮，對這個年輕人，有幾分……忌憚。”
忌憚？
文祥皺了皺眉，沒有再說什麼。
一進花廳，原先坐著的三個人都站了起來。
文祥微微掃了一眼，站在下首的那個，果然是個生的極清秀的年輕人，大約二十幾歲的樣子。
他不動聲色，拱了拱手：“芝翁。”
“博公，深夜打攪，唐突得很，不得已為之，不得已為之！”
唔，瑞常的臉色青紅不定，真的像老僕說的，“不大好看”。
“哪裡，哪裡，芝翁言重了。”
兩位一品大員見過禮了，阿爾哈圖搶了上來，打下千兒去：“卑職給文大人請安！”
文祥抬手，虛扶了一下：“哦，老阿也來了？行了，別這麼客氣了。”
阿爾哈圖站了起來，臉上的神氣，卻是意氣昂揚，和瑞常的模樣，大異其趣。文祥看在眼裡，心裡不由暗暗奇怪。
這時，那個年輕人走了上來，氣定神閒地給文祥打了個極漂亮的千兒：“請文大人安！”
“請起。這位是？”
文祥望著瑞常，瑞常卻看向阿爾哈圖。
阿爾哈圖說道：“迴文大人，這位是軒