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。正是自唐正財的加入而始。

他一生最自傲的功績有二。一是曾在靖港大敗彭玉麟的湘軍水師,幾乎就逼死了那個曾妖頭;二是配合陸師,千船萬舸蔽江而下,連破九江、安慶、江寧,被洪秀全封為太平天國的“航王”。

現在在太湖,他統帥太平軍的太湖水軍,數次擊敗湘軍水師,打得李朝斌龜縮在水寨裡。高掛免戰牌,死也不肯出來,現在卻公然搦戰,難道是被朝廷逼急了?

“也不能大意。”被湘軍稱為“唐鬍子”的唐正財,仍然還是摸著他那一臉濃須,沉吟著說,“他既然來了,自然是抱了拼死一搏的心。現在陸上的狀況不大好,關妖頭的軒軍打得很鬼,四天前才襲破了常熟。蘇南能夠保得住。全靠咱們水軍的支應,因此水上不能再出意外。明天這一戰,一定要打一個大勝出來!”

“王爺放心!”剽悍的孫四喜,對明天的一戰成竹在胸,“明天我親自帶一個軍打前鋒,請王爺在中軍旗艦上,看我拿‘龜船’來擊破李朝斌。”

太平軍的水軍定製是比照陸師,五人為伍,設伍長一人,五伍為兩,設一名“兩司馬”,又叫管長,其上層層遞進,百長,旅帥,師帥,直到軍帥。太湖水軍,一共是三個軍,如果按照編制,每軍應該有一萬三千人,可是太平軍到了這個時候,像官軍一樣,浮編冒濫的情形亦很嚴重,整個太湖水軍,一共只有兩萬人出頭,大小船隻,倒有千餘隻。

不過就算這樣,也仍強於湘軍的水師,尤其是有一樣利器,可以恃仗,那就是孫四喜所說的“龜船”。

其時敵對雙方的水軍,所用的船隻都不是真正意義上的戰艦。湘軍水師,以長龍、快蟹和舢板為主力,太平軍的水軍,卻多為徵掠而來的大民船和大商船——大則大矣,作戰時卻不是那麼好用。為了這個緣故,唐正財特意集中巨木,造了三十幾艘兩層的“戰艦”,又以堅韌粗大的老毛竹,成排成排地捆列在一起作為“城牆”,將船防護得密不透風,彷彿為船披了一層厚厚的龜甲,尋常的炮子不能損傷。其間另空出炮眼,排布槍炮,每船有炮二十餘門,一時無敵,李朝斌拿這個“龜船”毫無辦法。

“好!”對於孫四喜的銳氣,唐正財深為讚賞,“我讓簡東仁另帶一軍,做你的側翼,隨時呼應。我親帶中軍,給你們壓陣!”

第二天,天剛矇矇亮,太平軍在西山島北側的哨站,便已發出警號——湘軍水師過來了!

西山島南北寬二十里,東西長三十里,湘軍的進攻,需要自北面繞島而來。早已待命的太平軍水軍,立時傾巢而出,以孫四喜率領的一軍為前鋒,千帆競發,搖漿如飛,自西山島南面繞島而前,在最南端的角庵之外的湖面,迎上了湘軍的船隊。

因為是繞島相遇,所以映入彼此視野的,起先都是一隻船,繼而是五隻,十隻,上百隻,數百隻。西北風起得很大,處在下風的孫四喜,正在下令加速向西,要將風勢帶來的優劣扯平,卻在湖浪拍岸的嘩嘩作響聲中,隱隱聽到了一陣低沉而怪異的吼叫,彷彿是湖底的怪獸,甦醒過來,要向湖面上的人們,展示它的威力。

這是什麼?難道是傳說中的太湖水牛?龜船上的孫四喜跟周側的軍官,面面相覷,又看見岸邊的哨樓之上,瞭望的兵士拼命搖旗,嘴裡不停大喊,然而喊些什麼,卻一概聽不清。

“不管了!”這個時候,沒辦法再猶豫,孫四喜下了決心,“擂鼓!張旗!打垮李朝斌!”

雙方龐大的船隊,越來越近,大約不消一刻,便能進入接戰的距離了。太平軍這邊,鼓聲已經震天響起,船上黃布包頭計程車兵,齊聲吶喊,單論氣勢,就已經把湘軍水師壓了下去。

就在這時,卻見到湘軍水師的如林檣帆,忽然緩緩向左右兩側駛開,露出中間兩隻巨大的船影,分波,迫面而來。

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