按說此番只是為了告之當地和人商人配合藩主探查人員，以及販賣糧食雜貨，派個屬下武士走一遭就可。
不過，介於德川家光將軍的諭令，鹽田不敢大意，親自北上一趟，船上載了二十名奉行所人員探查人員，其中六名小吏，十餘名護衛。
他打算冬天只是在小樽附近勘察，明年再派出幾艘船，百餘人全面探查繪製。
去過一趟小樽的鹽田知道自己還有不超過兩日的航程就可抵達小樽，放下人員解除安裝貨物後，鹽田就打算回返。
夷人的地界既不安全也不舒適，他親自前來就是代表松前藩表明重視的態度，沒有打算冬季困守大雪紛飛的蝦夷地。
四十出頭的鹽田慶喜久坐無趣，起身展開摺扇，徐徐揮動。眼望遠處隱隱的陸地。長嘆一聲。“大好河山，可惜了。”
幕府此令一下，松前藩藩主松前公廣及諸位家老都明白德川幕府盯上了西蝦夷地，經過幾十年的探查，和人已經知道蝦夷地西部和中部有著大片的平原。
對於人多地狹的日本來說，這是據本州最近的安置地了，只是遷移丁口開拓林地，開闢道路怕得消耗百萬兩銀。何況還有眾多野蠻的阿伊努人的反抗，總之，代價太大。
百年來，和人也不過只在南部和東南部建立了松前藩，和數十城堡，不過，幕府可以先將蝦夷地設為直領，以待江戶城徹底建成，結餘糧餉後再行開拓。
很明顯，松前藩吞併整個蝦夷地的圖謀破滅了。
鹽田看著划動船槳吃力的跟著自己所乘朱印船的兩艘關船。搖了搖頭，“太慢了。”
“確實太慢了，大人，如沒有它們拖累，船隊十天前就能到達小樽。”一旁的屬下武士稻田行二笑著答道。
“沒辦法，朱印船還仰仗它們的護衛。”鹽田無奈的說道。長方的關船作為戰船在近海還是很有戰力的，四周厚木護衛，中間是炮位和披甲，人力的划槳在短距離的衝刺上也有其優勢。
“大人，遠處有大船。”瞭望臺上突兀的傳來瞭望水手的隱隱的喊聲。
鹽田略一皺眉，他明白水手不會把和人阿伊努人的漁船當作威脅，肯定是有所發現。
“鳴號，警戒。”
瞭望臺上傳出一聲長長的號角，兩艘關船加速衝向隊前，佈置防線。
盞茶的時間，對方的桅杆出現在眼前，鹽田一看就明白水手報警的意圖，這是他從沒見過的帆型，瘦削低矮的船隻，相比船身巨大得多的軟帆，高聳的兩個桅杆。
對方走著之字輕快的接近到了三里的距離，鹽田細看對方桅杆上飄揚著大大的漢字‘趙’，鹽田立即下令備戰，他從未在日本聽說有姓趙的苗字，只有明人才有這般苗字，而自百餘年前，大明就與日本國成為死敵。
在急促的號角聲中，兩艘關船快速划槳接近敵船，船上的大筒炮手急忙裝填火藥，炮仔，不過，敵船沒有給他們發炮的機會，它輕快的轉向回返了。
鹽田皺眉看著敵船壓著水花劃出一個大大的弧形漸漸遠去，後面的關船拼盡全力划槳追擊，也只能無奈的看著敵船漸行漸遠。
快，奇快無比，這是這艘古怪的船隻帶給鹽田最大的感受。
幾艘船上先後響起屬下水手炮手笑罵的聲音，對於不敢接陣逃竄而去的對手，他們當然有資格嘲笑。
鹽田可是沒有笑，不但沒笑，鹽田是深鎖眉頭，輕搖摺扇。
稻田行二深知大人這是遇到難題了，知趣的沒有言語，只是靜立在旁。
鹽田極不喜歡這種雲霧中的感覺，敵船飛速前來又飛速退走，讓它看起來像是哨船，雖說它的噸位不比他所乘的朱印船小多少。
也許，敵人就在前方，身為松前藩船務奉行的鹽田避無可避，只