地問：“這得需要多少人拉牛牽哇？”
“小火輪不用人力和牲畜，全靠機器牽引。”
牛鑑說什麼也不相信，一定是洋人使了個障眼法，來欺騙國人，一定要多個心眼，以免上當。
一會兒，小火輪靠岸，文衝請牛鑑上船，觀看蒸氣機是如何運轉的，他仍然似信非信，連聲說：“不可思議，不可思議……”
回到城裡衙門，文衝說了河道的計劃，打算購買幾艘小火輪，以備汎期應急之用。
牛鑑連連搖頭：“不可，萬萬不可。洋人亡我之心不死，決不可使用洋人的妖術。再說朝廷已経視洋人如洪水猛獸，怎能引狼入室。”
文衝見他如此冥頑不化，一時哭笑不得。
牛鑑又指責說：“你們年年加固增高大堤，勞民傷財，治標不治本，必須改弦易轍。”
“牛大人有更好的辦法嗎？”
牛鑑一副胸有成竹的模樣：“本撫己經我找到了徹底根治水患的辦法。你回去馬上集中人力物力建造100艘大船、鑄造100只鐵爪。”
“卑職愚昧，請大人明示。”
牛鑑生怕別人搶了他的功勞，擺出一副莫測高深的架勢：“天機不可洩露。你儘管按照我的要求去辦，屆時自有道理。”
文衝心知他在朝中有強硬後臺，不敢多問，回去照辦。
大船和鐵爪如期完成，一拉溜象條長龍排在岸邊。牛鑑這才揭了蓋，對隨行觀看的各級官員說：“黃河下游水患根源是泥沙淤集，河床增高，我對症下藥，想了個起沙揭底的辦法，可以一勞永逸的解決痼疾。具體操作就像牛耕田，船就是牛，鐵爪就是犁，把河床上的沙抓起沖走，河床降低，河清有日。”
眾官員齊道：“大人英明。”
在牛鑑的指揮下，每隻大船拖一條鐵爪，並排展開，順流而下。鐵爪抓住河底，劃出一條深溝，泥沙泛起。只見每條船後都翻滾著一條沙龍，一百條沙龍此起彼伏，煞是壯觀。
岸上的官員無不歡呼雀躍，牛鑑樂得兩眼成了一條線，只有文衝心存疑慮。他擔心河水含沙量太高，泥沙即浮即沉，河床並未減低，又知道說了也沒用，因此悶悶不樂。
當夜，牛鑑激動不己，寫奏章向朝廷報喜，把自己如何嘔心瀝血，找出根治黃河妙策的經過渲染一番，又把在黃河上起沙揭底實驗的效果儘量誇大，保證黃河下游今後再也不會氾濫。其實這個辦法並不是他獨創的，而是他翻閱史書，在《神宗實錄》上看到的。北宋王安石變法時期，有人上書朝廷，建議用起沙揭底的辦法治理黃河下游水患，至於是否採用或有效，則語焉不詳。他貪天之功據為己有，向朝廷邀功請賞。第二天清晨，他以五百里加急將奏章飛報京師。自然他也沒有忘記把新抄的一部佛經順便送給老太后。
不久，牛鑑被召至京師述職。朝廷對他根治黃河的不世奇功公開表彰，賞穿黃馬掛，升任兩江總督，一躍而成封彊大吏。黃馬掛是清廷對對國家有重大建樹和卓越貢獻的文武大臣的獎賞，是一種莫大的榮譽。牛鑑身穿黃馬掛好不得意，急於趕回開封，好與繼任辦理交接，儘快到錦繡江南走馬上任。
牛鑑一行到了黃河北岸，不料汎期提前到來，只見洪水滔天，驚濤拍岸，全線封船，無法渡河。治河能臣竟被大河所阻，傳揚開去豈不是天大的笑話！牛鑑大發雷霆，無論出多少賞金，沒有一個船工敢冒險下水。最後還是文衝借用洋人的小火輪把他們安全送過河到達南岸。
牛鑑剛喘過氣來，坐轎尚未下堤，便有人報警，說一處堤防出了險情。他登時熱血沸騰，要親臨現場指揮搶險。
到了現場，只見大堤底部有一股碗口粗的洪水噴射而出，估計是狐兔鼠輩打洞穿透了大堤，事故不大。牛鑑鬆了口氣，大包大攬地