‘寒鴉’，可是‘冷暖自知’！”
周馥輕輕吐出一口氣，面色凝重，點點頭說：“爵相睿見！”
“天朝、藩屬，”李鴻章微微冷笑，“說起來好聽，其實藩屬覷天朝，最是天底下一等一勢利的眼光！你這兒有好處拿，自然願意往你這兒跑；你這兒好處少了，甚至沒有好處拿了，再千萬裡迢遙的往你這兒跑，人家自然就不情願了！”
“還真是這麼回事。”周馥說，“我這一次入京，因為‘外事賓館’的緣故，對會同四譯館的情形，倒是多瞭解了不少。大清會典有載，‘各國貢使負載方物，自出伕力，攜至京城，頒賞後，在會同館開市，或三日，或五日，惟朝鮮、琉球不限期限。貢船往來所帶貨物，俱停其徵稅。’”
說到這兒，周馥笑了一笑，說到：“進貢這件事兒，於藩屬而言，是天底下頂好的一門生意——不但不收稅，攜來的貨物，如果賣不完，朝廷還會替他們兜底兒，包圓兒買下來！斷不會叫他們空不出艙位來，滿載賞賜和咱們中國其他的好東西回去的。”
“可不是？”李鴻章說，“國家愈小，愈靠‘進貢’過日子！像琉球，幾乎舉國恃以為生！嘿嘿，咱們鮮花著錦、烈火烹油之時，不在乎賠幾個小錢，自然可以大包大攬，你的貨物，運來多少，我收買多少，價錢嘛，隨你開！”
“可是，”李鴻章繼續說道，“乾隆末年以降，咱們中國，外表光鮮不光鮮不說，裡子是已經空上來了，再撐這種場面，做這種賠本生意，可就愈來愈吃力了！於是，不大肯兜底兒、包圓兒了，價錢上也要討價還價了，賞賜，也沒有以前那麼多了——‘進貢’的賺頭愈來愈小，藩屬們自然也就和你疏落了！”
周馥深深點頭：“爵相洞鑑極深！”
李鴻章悠悠地說道：“玉山，我的感慨，不止於此。我感慨的是，藩屬不大肯上門了，洋人們，卻是削尖了腦袋，一邊兒夾槍帶棒，一邊兒甜言蜜語，死活要向咱們懷裡鑽！——世道，真的是不一樣了！”
“爵相，”周馥說，“真是你說的這麼回事！就拿‘美利堅訪華代表團’入覲一事來說——看到美國人蒙准入覲，我離京的時候，英、法、俄、荷四國公使，已群起鼓譟，要仿美利堅例，覲見皇上，面呈‘國書’，這件事情，沸反盈天的，現在還不曉得鬧成什麼樣子了呢！”
李鴻章大大一怔，面色變得極其鄭重：“這可是大大的熱鬧了！”
*（未完待續。）
第六十三章 天子正衙
周馥曉得，李鴻章何以說“這可是大大的熱鬧了”。
泰西諸國公使，請求覲見大清皇帝，本身並不是什麼問題，之所以一直不能成事，關節在於禮儀。
這個行禮如何儀，從乾隆朝的英使馬嘎爾尼開始，一直扯到咸豐八年的《中英天津條約》，總算扯出個名堂來了。
周馥說道：“有一幫子人——數目還不少，對洋人不行跪叩禮，總是心不甘、情不願。美利堅也罷了，那是‘血盟’；英、法、俄、荷四家，算怎麼回事？主人不願見面，你打上門來，強求主人延見，那不是‘惡客’嗎？”
頓了一頓，周馥微微苦笑，說道：“可是，有《天津條約》在那裡擺著，美國人又開了個頭，英、法、俄、荷四家，理直氣壯，這一次，想矇混過去，恐怕不大容易。”
李鴻章說道：“玉山，你等我一等。”
言罷，站起身來，掀開袍子，從腰間取下一串鑰匙，開啟了一個大大的櫃子，尋了一小會兒，找出一份檔案來。
“這是《中英天津條約》的抄件。”
李鴻章回到座位，開啟檔案，一眼掃去，便找到了要找的：“是第三款——嗯，‘英國自主之邦與中國平等，大英欽差作為代國秉權大員，覲大清皇上時，