但是。董河山的脾氣太壞，一言不合。便要動手；他手底又太硬，一動手就要傷人。一次他和一個姓陳的師兄爭吵，動起手來，將對方打成了重傷。這位師兄是當地大戶人家子弟，陳家父兄不幹了，要報官拿他，董河山在涿州立不住腳，只好背井離鄉，一路南下，到了皖北。
其時的皖北，有一種遊民，捻紙浸油，點燃做法，或聚眾表演種種眩人耳目的花樣，或聲稱可以此為人驅病除災，因之蠱惑愚民而牟利，這就是所謂“捻子”。後來，捻子開始以購買油捻紙的名義，成群結隊地向鄉民募捐“香油錢”——其實就是恐嚇勒索，所求若不得饜足，便大打大砸，行徑已與盜賊無二。
董河山看出好處，就入了捻。他功夫好，心既狠，手又辣，很快就當上了個小頭目。洪楊亂起，捻子豎旗呼應，董河山便也開始了他殺官造反的營生。
本來，董河山是最早參與捻軍起事的那一批人，以他的本事，假以時日，混成個什麼“義”、甚至什麼“王”，也不算稀奇。可是，他的壞脾氣始終改不過來，動輒與同伴吵架，一吵就動手，一動手就傷人，終於闖出了大禍。
有一次打贏了仗，分配戰利品的時候，董河山認為自己那隊所得太少，和頂頭上司大吵了起來。
這位頂頭上司諢名“大張機”，脾氣也大，吵著吵著，兩個人都火遮了眼，“大張機”抓起一個銅壺就砸了過來，董河山側身接住，反擲回去，正中“大張機”腦門。他力氣好大，銅壺裂成兩片，“大張機”腦漿飛迸，當場斃命。
“大張機”不但是董河山的頂頭上司，還是捻軍大頭目張樂行的近親，董河山曉得，自己如果不逃，決然無幸，只好再次踏上逃亡之路。
董河山曾經幻想過，自己既然打死了一個挺有分量的“捻匪”頭目，不曉得能不能拿這個跟朝廷說說，算是將功贖罪，請求“招安”？
他還真託了人，向袁甲三部的一個參將“問路”。對方一口答應，說不但包他“洗底”，還要向袁大帥保舉他……嗯，至少做個遊擊吧。
董河山大喜過望，重重地酬謝了中間人。
可是，董河山和中間人都不曉得的是，他只是捻軍的一箇中下級頭目，還一個兵都沒有帶過來，這種“反正”，對官軍是毫無吸引力的。那個參將敷衍他的目的，一是要拿他的腦袋算自己的功勞，一是要黑他從捻子那兒帶走的錢財。
臨到頭了，董河山才發現情勢不對。他反應過來，仗著功夫好，赤手空拳打翻了幾個清兵，僥倖逃得一命，但背上還是被砍了一刀，幾年下來刀頭舔血掙來的積蓄，也全都遺失給人家了。
這下子，兩邊兒的進身之路都斷掉了。
因為兩邊兒的人都要拿他，董河山養好了傷之後，也不敢拋頭露面，只能東躲西藏，偷偷摸摸著給人打打短工，日子過的十分辛苦。有時候，實在過不下去了，還得暗地裡盜個竊，搶個劫。
他是一身本事的人，過這樣的日子，如何能夠甘心？憤懣無計之際，動過這樣子的狠念頭：不拘哪一邊——朝廷那邊也好，捻子那邊也好，尋一個最大的頭目——比如僧妖或者張樂行，一刀砍了，之後就算立即引刀自決，也叫做了件驚天動地的大事，不枉男兒一世，亦不負自己一身出類拔萃的好功夫！
當然，這個僅僅是他的幻想，從未真正動手付諸實施。
就這樣子過了幾年，形勢變幻，張樂行為僧格林沁捕殺，捻軍分為東捻、西捻，張樂行舊部屬西捻，為族侄張宗禹統領，向西進軍，希望能夠和在西北起事的回回合流；朝廷這邊，袁甲三部謀害董河山的那個參將戰死了，袁甲三本人也因病去職。總之，董河山的事兒，兩邊兒都沒人來管了。
董河山這才重新拋頭露面。
他聽人說，北京的“