帝國已經由於某種原因，被相當程度地削弱了。
聽起來天方夜譚，但事在人為。
畢竟，我是大預言家。
寫了滿滿的三頁紙。放下筆，關卓凡從頭到尾又看了一遍，吐了一口長氣，閉上了眼睛。
然後，睜開眼睛，擦著一根火柴，湊了上去。
燒焦的紙張蜷曲起來，火光躍動。
好吧，咱們回家。
*（未完待續。。）
ps： ； ；第五卷《星條旗之殤》至此完結，感謝書友們的支援，明天開更第六卷《中央機樞》。
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第一章 先辦勝保
大致是關卓凡剛到薩凡納的時候，他的密摺到京了。
小小一個黃匣子，上了鎖。慈禧找出對應的鑰匙，開啟鎖，取出密摺，展了開來。
說是密摺，其實是利賓代筆，極精神的一筆顏體字。全折寥寥數語，掐頭去尾除掉套話之外，最重要的不過十餘字：“慈恩深重，臣不敢以私害公。”
慈禧的面上浮出笑意，這種委婉但堅定的姿態，是在她預料中的。
第二天，軍機叫起，定下了拿辦勝保的章程。
這個差使，交給了荊州將軍多隆阿。多隆阿部此時駐紮在豫西浙川，他奉了密旨，兼程北上，用的名義，是援救潼關。
當時同州、朝邑一帶，回亂最烈，距天下重險的潼關，不過數十里之遙，回匪如果拼了命，一日可到。而西捻正在往西竄擾，如果捻回合流，潼關的局面就非常危險了。萬一潼關不保，由西北而中原，必全域性糜爛。
朝廷屢次飭令勝保東援同、朝，但不知道勝保到底吃什麼吃壞了腦子？只在西安日日置酒高會，濫作威福，今天打打誰的軍棍，明天瞅誰不順眼，上本參奏。急如星火的軍情、朝廷的嚴詞督促，一切置若罔聞。
非但如此，他還生出新的花樣，奏請以陝西巡撫“幫辦軍務”。如果奉準，陝西巡撫就成了他的名正言順的部下，他的“札”，就更加理直氣壯、揮灑自如了。
慈禧和恭王終於壓不住火，連降三道諭旨。口氣一道比一道嚴厲：
“勝保督兵日久。平時自詡方略。所謂‘通盤籌劃，洞悉賊情’者安在？”
“倘或有失，該大臣自問，該當何罪？並何顏面以對天下？”
“該大臣務即力圖補救，毋再翫忽，謂朝廷寬典之可幸邀也！”
勝保破口大罵，最後激憤之下，不知不覺中連“恭老六”的孃親都掃了進去。
大行的文宗皇帝十歲喪母。全靠恭王的生母靜皇貴妃養育成人。少年的文宗和恭王，是一母同胞的情分。靜皇貴太妃薨逝之後，贈封康慈皇太后。恭王雖然和大行皇帝種種芥蒂，但終因這份淵源，地位自然而然高於其他的兄弟。
因此辱及康慈太后，跡近叛逆了。
幕僚們聽得目瞪口呆，撟舌難下。
罵歸罵，勝保也看出來了：再不“力圖補救”，朝廷真要翻臉了。
可是怎麼“力圖補救”呢？
勝保手下的兵，經過他近年來反覆的侵餉、濫威。已經不是祺祥政變時候的兵了，更加不是八里橋時候的兵了。全然地打不了仗了。
昏了頭的勝保，使出一招自以為神妙的棋來：用督辦陝西軍務大臣關防的護照，調在安徽的苗霈霖部至陝西剿回。
這下子真正捅了馬蜂窩。
苗霈霖陰鷙毒辣，包藏禍心，朝野共知。他勉強就撫，不過迫於形勢。而朝廷雖不得不對他懷柔姑息，但高度警惕，防範森嚴。苗霈霖正苦於周邊都是監軍，無法動彈，勝保一紙調令，恰如久旱甘霖，從此天高任鳥飛，海闊憑魚躍。
朝廷地方都