誰知琵琶聲一起，真如清泉叮咚，珠翠環響，立時便將眾人的笑聲壓了下去，就連關卓凡也停杯不飲，聽得入了神。小棠春起手這一段彈過，朱唇微啟，正要開唱，卻聽隔壁傳來一聲喝彩：“好！”
這一聲好，大煞風景。小棠春臉上微微變色，纖纖五指在弦上虛虛一按，琵琶聲便攸地斷絕。
大凡在酒樓之中，請歌女獻唱，多是為了助興。旁邊的客人如果聽得高興，喝起彩來，做主人的不但不會著惱，而且會覺得是很有面子的一件事。但喝彩也有喝彩的規矩，總要等一曲告終，才好出聲。而方才的那一聲彩，就好像在別人蓄勢待發之時當胸一拳，不止是不通，簡直就是在喝倒彩了。
關卓凡還沒說話，張勇已經揚聲罵開了：“王八蛋，懂不懂規矩？”
隔壁的人似是自知理虧，不吱聲了。
“得了，別跟他計較。”關卓凡勸住張勇，“棠春姑娘，甭理他，咱們重來。”
“是，我換首曲子好了。”小棠春收起那一份不快，凝神想了想，皓腕輕揮，一套輪指起手，急如密雨，瞬間便把眾人的心思喚回了曲子當中。前奏彈完，大家都莫名地緊張了一下，生怕隔壁再冒出一聲“好”來，直到小棠春起唱，才都鬆了一口氣。一群武夫，聽著她一口吳儂軟語，糯糯地唱出江南小調，不由骨頭都酥了。
誰知才唱到第三句“最撩人春色是那柳下花前”，隔壁那人，忽然嚎啕大哭起來。
這一下，連關卓凡都怒了——這不是成心攪場子麼？斷喝一聲：“把他給我提溜過來！”三個哨長早就等著千總這句話，嘩啦啦推開椅子，衝了出去。只聽隔壁想起一陣呼喝怒罵之聲，跟著簾子一掀，張勇和那個丁姓哨長一左一右，架著一個人走進來，將他往地上一頓，額世保跟著也進了來。
“就是這傢伙，”張勇恨恨地說，“一個人喝酒，還不老實，來擾爺們的清興！”
關卓凡細看，見這人三十來歲年紀，身材瘦弱，衣衫不整，掙扎著從地上爬起來，醉態可鞠，嘴裡卻還在嚷嚷著：“我是舉人，你們不能動粗。”
“媽的！”張勇往地上啐了一口，將他當胸一扯，“京城裡的舉子成千上萬，也不少你一個落第的窮酸！”揚起手來就要打。
“哎——”關卓凡聽他說是個舉人，止住張勇，逼視著他說：“你既是讀書人，應當知道禮法，為什麼大呼小叫，滋擾別人？”
“我驟聞鄉音，觸動鄉愁，此乃真性情也，何曾有違禮法？”那舉人梗著脖子不服。
關卓凡說不過他，又好氣又好笑：“鄉愁鄉愁，日日思鄉不回鄉，在京城做什麼？下一科的會試，只怕還早吧。”
那舉人見關卓凡雖是個武官，談吐卻並不粗魯，望了他一眼，長嘆一聲：“唉，有家不能回啊。”
額世保不耐煩了，說道：“大人，不用跟他廢話，先把他提回去關上十天八天的，再交給順天府的學政拉倒。”
一直抱著琵琶縮在旁邊的小棠春，聽額世保這樣說，忽然上前一步，向那舉人問道：“先生是蘇州人？”
那舉人點點頭：“正是。棠春姑娘，你這兩首曲子，彈得好，唱得更好。”
小棠春怔怔地咬著嘴唇，忽然轉身向關卓凡一跪：“大人，小女子求您，饒過了他。我們蘇州，五月裡被長毛破城……他必是喝糊塗了，才衝撞了您……”
她這麼一說，不獨關卓凡，連張勇幾個也聽明白了，一時都默然無語，只有那舉人，嘴裡還在嘟嘟囔囔：“不必跟他們多說，他們知道什麼……stupid！”
嗯？
關卓凡站起身，走到他面前：“你敢再說一遍？”
幾個哨長大為奇怪。蘇州被太平軍攻破之後，城內死傷甚慘，既然知道他是