這是朝廷反覆強調的一件事，又怎麼會把“美利堅訪華代表團”安置在會同四譯館？
周馥也愣了一下，想了一想，才明白李鴻章何以做如是說，趕忙說道：“是我沒有說清楚——不是玉河橋的會同四譯館！是會同四譯館在宣武門內瞻雲坊的舊館舍——因為閒置日久，無人居住，嘉慶五年的時候，就交回給了內務府，和會同四譯館……其實已經沒有什麼關係了。”
李鴻章點了點頭，說道：“原來如此。”
“會同四譯館的這種舊館舍，正陽門外南橫街還有一處，後來，也是因為無人居住，閒擱了太久，一般交回給了內務府。”
頓了一頓，周馥又說道：“宣武門內瞻雲坊的這片宅子，上百間的屋子，好幾十年了，也沒派上什麼正經用場，還得花不少錢來維護。‘美利堅訪華代表團’的行程定了下來之後，‘顧問委員會’看上了這塊地方，請旨要了過來，加以修葺改造，改成了‘外事賓館’。”
“‘外事賓館’？”李鴻章仰起了頭，眉頭微微皺了起來，臉上卻是淡淡的笑容，“又是一個新鮮詞兒啊！”
“詞兒新鮮，”周馥說，“裡頭更新鮮！”
“據說，‘外事賓館’裡頭，天兒再冷，也不用生爐子——都裝了西洋的‘暖氣’。我沒有親眼見過，也不曉得這個‘暖氣’到底是個什麼模樣，聽人說，大致是在屋子裡佈設一種銅管子，將燒熱的水汽，灌進銅管子裡邊兒，屋子便通體暖和起來。還沒有一絲火氣！”
“這個‘暖氣’，就連燒酒胡同的惇王府，也還是沒有的。”
李鴻章一笑，說道：“這麼說。衣、食、住、行，若單論住，下邊兒這一百幾十位，比上邊兒那十位，還要舒服嘍？”
周馥也是一笑。說道：“如果天兒冷，還真是這麼回事。不過，眼下三月陽春，除非遇上特別凌厲的倒春寒，不然，應該是用不著‘暖氣’的。”
李鴻章輕輕嘆謂：“玉山，我又要發感慨了。”
周馥想，爵帥感慨什麼？是因“暖氣”有感而發，慨嘆夷之長技？
不是。
“你方才說，”李鴻章說。“以前，除了玉河橋，會同四譯館還有……宣武門內瞻雲坊、正陽門外南橫街兩處館舍，後來，宣武門和正陽門那兩處，都派不上用場了，如今，只剩玉河橋一處館舍——玉山，你說說，這是為了什麼？”
周馥知道李鴻章感慨什麼了。
他沉吟了一下。說道：“自然是因為進貢的藩屬、進貢的次數，都愈來愈少之故。”
“是啊！”李鴻章嘆了口氣，“拿暹羅來說，咸豐二年遣貢使。剛剛好撞上鬧長毛，道路阻隔，貢使竟不能至。長毛是同治二年就打平了，到如今已經快三年了，暹羅的進貢，可還是沒有恢復！嘿嘿。不曉得是音信隔閡到這個地步，還是人家根本就是在裝傻？”
“還有越南，上門的次數也是愈來愈少了！沒法子——脖子被法國人掐住了嘛！”
頓了一頓，李鴻章說道：“暹羅和越南，都是近年來的事情——玉山，我之前一直有一個錯覺，總覺得藩屬跟天朝疏落，是因為近年來國運不濟，咱們在洋人那裡吃了癟，長毛又扯旗放炮，亂成一團，人家不能沒有一點子想法——其實不盡然！”
“你方才說的，會同四譯館宣武門內瞻雲坊的館舍，嘉慶五年就撤了——則在彼時之前，藩屬和天朝，就已經開始疏落了！”
周馥心中大大一震，腦子急速的運轉起來。
“何以至此？”李鴻章語氣沉重，“則在彼時之前，咱們的國運，已經開始‘不濟’了！”
“寒鴉鳧水，冷暖自知——咱們就是好大一片‘水’，藩屬就是‘寒鴉’，時節變了，一開始，‘水’自個兒懵然不知，人家