“江蘇巡撫關卓凡候見。”伯彥訥謨詁在門外躬身報名。
“進來吧。”還是那個乾淨好聽的聲音答了話。
這一回，關卓凡與兩年前的那一次來，大不相同了。
上一次來，還是剛剛升任步軍衙門的左翼總兵，覲見謝恩。一進九重，仿若夢遊，到了養心殿門口，聽到這一聲“進來吧”，更是緊張到汗溼重衫。今天再來，已經變得很從容，邁步進殿，按照禮儀疾趨幾步，看到了前面擺著的一個墊子。
這個墊子，卻是安德海替他安排的，特意往前擺了擺。
這是太監們慣用的小花巧——凡是人緣好、打賞厚的官兒，就替他往前擺一點，這樣跟太后回話，無須大聲，就可以讓太后聽得很清楚，同時太后說的話，自己也能一下子就可以聽得明白。
反過來，則恨不能把墊子給他擺到門口去，那麼覲見的人，每每就會有麻煩——聲音不夠洪亮，讓太后聽不真切，也還罷了，畢竟太后還可以讓御前大臣過來問個明白，再去回話。可是太后所說的話，若是聽不真切，那就麻煩了，未必還能說一句：“太后，請您大聲一點”？
今天是關卓凡覲見，自然格外不同，安德海特意交待，要把墊子擺在“最最近”的地方兒。
這些關節，關卓凡不知道，也沒有去想，到了墊子上，先將大帽子摘了擺在一旁，雙眼花翎的翎尾朝向太后，以示敬意。
“臣關卓凡恭請聖安！”
“抬頭說話吧。”這一句，仍是由慈禧來說。
“謝太后。”關卓凡把帽子戴起來，至此才可以抬頭一望。
果然是“最最近”的地方，兩張淡黃色的紗幔背後，麗人的丰姿，隱約可見。關卓凡心裡琢磨著，是不是該補上一句“裙下之臣關卓凡，恭請太后懿安”？
照例，臣下陛見的時候，都是由慈安太后先問，這回也不例外。一般來說，她開頭說的幾句，無非是這兩年你辛苦了，路上走了幾天，可看見了什麼沒有之類的話，關卓凡早已做了準備。然而今天慈安太后的一句話問出來，立時便弄得不像奏對的格局了。
“關侯爺，恭喜你啊。”
話是好話，卻讓關卓凡有一點失措——準備好的答案沒用上，只得俯了俯身子，答道：“這都是皇上和兩位太后的恩典。”
“嗯，”慈安喜滋滋地說。她心裡一直覺得對關卓凡有所虧欠，這一回替他封了侯，算是補上了。“你是哪一天到京的？”
自然是昨天，何須再問？關卓凡心想，這位太后，有時候真是懵懂得有趣。
“臣是乘坐海輪，七月初三到的天津，初七到的京城。”
“路上可還太平？”
太平不太平，當然問的不是海路。陸路的話，雖然沒有遇到盜匪，但一路行來，民不聊生的情形，倒是見得不少，無論如何也說不上“太平”二字。
“回太后的話，都是太平的。”
“你這兩年在江蘇打了好些大勝仗，辛苦了。”
關卓凡心中暗笑：原來還是這個套路，只是順序有點不同。
“臣蒙皇上和太后特達之恩，理當竭力盡忠。”
“你這次來，帶了入籍的那兩個洋人，”這是慈安最感興味的事，“一個叫做華爾，一個叫做福……福……”
“啟稟太后，是福瑞斯特。”
“對了，福瑞斯特，福瑞斯特，”慈安重複了兩遍，牢牢記住了，“這兩個人，怎麼樣啊？”
“這兩個都是忠勇成性的人，以為能夠入籍中國，乃是莫大的榮耀，因此對太后和皇上的恩典感激涕零。”關卓凡多少要說一點大話了，“有了這樣的激勵，打起仗來，格外奮勇。華爾在戰場上曾經三次負傷，福瑞斯特被俘，遭長毛嚴刑拷