，總理各國事務衙門所在的東堂子衚衕，轎馬煊赫，儀從如雲，總理各國事務衙門裡裡外外。一片翎頂輝煌。到處都是打躬作揖請安道乏。喧聲鼎沸，沒完沒了。
自同治元年二月成立之後，總理各國事務衙門從來沒有這麼熱鬧過。
總理各國事務衙門原址為咸豐初年的大學士賽尚阿的宅子，賽尚阿獲罪之後，搬出了這座府邸，總理衙門設立後接手改建，東半部做了同文館；西半部是總署辦公和接待外賓的場所，今兒的會議就在西邊開。
與會的“王大臣”。即身上有職分的近支親貴，除了恭王和關卓凡外，有醇王、睿王、伯王、鐘王。
還有四位，一位是禮親王世鐸，一位是怡親王載敦，一位是豫親王本格，一位是鄭親王承志。這四位，身上的所謂“職分”，只是一個“散秩大臣”的虛銜，連“內大臣”一類榮銜都還沒有巴結上。他們四個出席會議。純粹是作為本支的代表，來當人肉佈景板。會上是一個字也不會說的。
其中，世鐸二十歲，本格十九歲，都非常年輕；載敦和承志年紀稍大一點，但他們倆情形彷彿：原來的怡親王載垣、鄭親王端華，“祺祥政變”後被恭王殺掉，慈禧和恭王要在這兩族中，尋兩個老實人來繼承王爵，“鐵帽子”就這樣落到了載敦和承志的頭上。
在京的大學士，出席會議的是武英殿大學士朱鳳標和協辦大學士瑞常，文淵閣大學士倭仁請了病假。
倭仁的身體確有微恙，但沒到開不了會的程度。他對“鐵路”本能地反感，但又全然不知裡就，不知如何“下嘴”。倭仁講理學，最講究“誠心正意”，對自己不明白的事物，不好枉下評斷，於是只好請假，這也算一種“態度”了。
朱鳳標和瑞常兩個，對鐵路的看法和倭仁其實差不多，但這兩位會做官，這個會議是一定要參加的，不然關貝勒會怎麼想？同時打定主意，只帶耳朵，不帶嘴巴，“徐庶進曹營”，一言不發就是了。
兩位領班之外，四位軍機大臣，文祥、寶洌А⒉茇圭�⑿碭�恚��坑牖帷�
六部，九卿，“顧問委員會”，堂官或正或副，全部與會。
翰林院正、副掌院學士，詹事府詹事、少詹事，都察院左都御史、左副都御使，六科掌印給事中，“翰詹科道”的頭面人物，全部與會。
總理各國事務衙門，除了恭王這位“總理王大臣“外，其他的“大臣”，包括“總理大臣上行走”、“總理大臣上學習行走”、“辦事大臣”，全部與會。
冠蓋滿總署，元旦朝賀、新帝登基等國家大典，不過如此。
會議之所以安排在近午時分，是因為，軍機處也好，各衙門也好，都各有各的事情，上午大夥兒把本職工作做完了，才能出來開大會。
當然，不是一到總理各國事務衙門就開會，這都中午了，得先吃飯啊。
這頓飯，由總署的小廚房主理，雖然豐盛，但不奢侈，席上沒有燕鮑翅肚之屬，可大家夥兒聚在一起，吃得著實熱鬧。只是下午要會議，不能喝酒，未免美中不足。
飯罷，品茗閒談，以為消食。
正式開議，已是未正了。
會議由恭王主持，他說道：“鐵路的事情，朝廷畫籌已久。這兩天，言路上有幾個摺子，‘上頭’交代，先好好議一議這幾個摺子，事體譬講清楚了，下頭的人才好做事情。”
這幾句話裡頭，有很強的傾向性。
“朝廷畫籌已久”，就是說，之前這班人都不開口，現在突然跳出來唧唧歪歪，是何居心？“事體譬講清楚了，下頭的人才好做事情”，不啻暗示：今兒的會議，不過是為“下頭做事的人”，“去一去浮議”，朝廷的主意是早就拿定了——而且，這是“上頭”的意思。
大夥兒心