互鬥，一面又與對岸聯手，防備不臨河的村子在這票買賣裡插上一爪。
渠裡村和後灣村雖然村名都與水有關，但因悍勇的鄰村防範，沾不了多少小盞河的光，只能默默本份種地。小盞村和壩橋村嫌他們窮，編了不少渠憨子和灣蛋子愛偷他們鴨子和鴨蛋的笑話，也不與他們往來聯姻。
衙門則因臨河幾村的比較，對這兩個村印象甚佳，覺得此處民風淳樸，大合古風。
多年前，朝廷打算新修官道，本想從小盞村和渠裡村之間穿過，但小盞村民坐地起價，連夜在官道要經過的田地裡種滿果樹，讓朝廷按棵賠錢。一群白髮蒼蒼的老人家臥在林邊和果林間隙裡，哭曰不給錢的話，就先從他們身上鏟過去。
工部於是上報朝廷繞路，改從渠裡、後灣與臨鄉的幾個村之間透過。官道之前和之後都經過的渠裡村在此事中未與小盞村同流合汙，令官府印象甚佳，工部和縣衙都在上報的文書中提到了渠裡村不爭不搶的淳厚品德，當時的知縣還把這事寫進了縣誌。
但之後負責修縣誌的人看似輕描淡寫地在官道事件後補了一小段話，大意為——
「據鄉里傳聞」，渠裡村本也打算學小盞村種果樹，但小盞村的人有錢，下手快，將附近可購的果樹買盡。渠裡村轉去沐天郡寶豐縣預定果苗，「適逢江南暴雨，貨船延誤未至，竟得美名」。
縣誌中，小盞村、壩橋村活蹦亂跳，熠熠生輝，渠裡村與後灣村做為對比陪襯偶被提及，只得「淳樸」二字，單薄蒼白。因這一小段附加的文字，渠裡村的形象忽地豐滿了幾分。
張屏縱馬前行，遠方村落屋舍漸近漸清晰。
渠裡村，昔年質樸平凡處，今朝血雨腥風地。
北壩鄉外一二里處，道路兩旁即有巡防，愈往近處，防衛越多。
張屏一行在北壩鄉界碑處出示公函和身份證明，方才繼續向前。
渠裡村口已有人在等候，為首者是張屏曾見過的順安縣刑房掌書穆集。
穆集的心情很複雜，他和仍在豐樂縣的杜知縣現在都很想把北壩鄉這塊地方從順安縣境上摳出來，打包送給豐樂。看到張屏，竟油然生出一股親切，得知張屏已不是豐樂知縣，又隱隱失落。
情思發於心必形於色，穆集的神態活像個相公臥病在床，悲傷無措面對惡婆婆質問的小媳婦。
他幽幽地問，村塾處已備下茶食，柳斷丞，張先生和二位捕頭可要先過去休息片刻？
柳桐倚婉拒。
桂淳亦道：“多謝掌書美意，剛吃過，還飽著。公務要緊。這裡若缺人手，但請吩咐。”
張屏簡短問：“可否去黃稚娘住處一觀？”
穆集溫婉含蓄地看著他們：“卑職過來時，冀大人正在大罪逆婦住所，或此刻已移駕村塾。”
柳桐倚這幾日與張屏共事，思想被帶得純粹了，一時竟沒有反應過來。倒是桂淳先道：“莫非是府衙刑房的冀大人親在此坐鎮？桂某意欲拜見，又怕貿貿然前往唐突了。”
穆集感動地凝望桂淳，正要說是，桂淳轉朝燕修拱手：“要麼，請燕兄先往村塾，代向大人請安，望大人肯施恩吩咐卑職一二，卑職感激不盡。”
燕修冷冷瞅著他，沒答話。柳桐倚溫聲道：“冀大人或仍在黃氏住處，我等先去那裡，若大人已移步，再往村塾，如此不至於失禮。”
但……
沒等穆集出聲，張屏已頷首：“柳兄說得是。”
燕修抱拳：“斷丞思慮周全，請容卑職隨行。”
桂淳咧嘴：“請斷丞也讓桂某同行。”
但若冀大人去村塾那邊用飯了，把守黃氏屋子的侍衛未必會放列位進去哪！
先和冀大人道個問候，請大人將已得的案情線索