滿洲省委新任工會負責人謝萬春的老伴兒謝大嫂坐個木板凳，臉兒緊貼在外屋地的房門上，迷迷糊糊地睡著了。她剛一合上眼睛，就又看見一九三二年松花江發大水的情景：大水衝開了離她家只有半里地的堤壩，濁黃｜色的巨浪翻滾著，吼叫著向他們那條破爛的街道湧來。她揹著只有四歲的小女兒，從小破房裡衝出來，在街道上狂奔。天下著瓢潑的大雨，狂風加緊了雨勢，滿街都是像她一樣狂奔的老人、婦女和小孩。他們一邊跑一邊張大嘴用盡全身力氣呼喊著——婦女喊著孩子，孩子喊著媽媽，沒有什麼喊的也直著嗓子在叫喚，是叫天？還是呼地？誰也聽不清楚。當動物的生命突然受到死亡威脅的時候，大概都會發出這種本能的絕望的呼號。
喊聲、風聲、雨聲，夾雜著從人群后面追逐而來的洪水聲，真讓人感到那黑沉沉的天就要塌下來，人類要毀滅了，世界到了盡頭。
謝大嫂拼命地跑著，跑著，明明知道跑不出去也要跑。後面的浪頭打過來，她在濁水裡掙扎著。一塊木板衝過來，直撞在她的腰上，木板把她撞倒了，但她又飛快地抓住了木板，她就著水勢趴在木板上。木板在濁水裡一起一伏，木板邊上隆起一個用舊鐵皮包著的玩意兒，有半尺長，兩頭低，中間鼓鼓著，鼓鼓的地方還有個窟窿。謝大嫂一把就抓住了這個玩意兒，她抓得牢牢的。手握在窟窿裡不大不小，正可手。她真像抓住一個救生圈一樣，把全身力量都集中在這隻手上，只要不鬆手，她和她的小女兒就能得救。水一過去，她又可以回到她那小房子裡，和她那出門在外的老頭子……她剛想到這裡，忽然有一個非常熟悉的感覺從她的手上傳過來，她就像觸電一樣忙向那舊鐵皮包的玩意兒望去。天哪！這不是自己家裡的門把手嗎！她又飛快地瞥了一眼身下的木板，呀！正是自己家外屋地的房門，天哪！莫不是它成了氣候，成了精靈，攆過來，搭救自己……不，不是，她忽然絕望地意識到：自己家那遮風擋雨，賴以生存的小房完了！
謝大嫂一下驚醒過來了。她的臉在門板上貼得冰涼，她的手正抓在那舊鐵皮包的門把手上。她把手從門把手上拿下來，拽了拽披在身上快要滑下去的薄棉襖，又抓住了門把手，門把手上的鐵皮還熱熱乎乎的，她也感到一陣溫暖。從那次大水以後，她就和這塊門板，這個門把手，結下了患難與共的生死之緣。大水把她的小房衝倒了，所有的東西都衝沒了，只有這塊載著她和小女兒死裡逃生的門板，還和她在一塊兒。當她們隨著一批難民，在南崗下坎搭起現在這片避難房的時候，這塊門板就又為她家看宅守戶了。
謝大嫂挺了挺腰板，又歪著頭向裡屋看了看。裡屋門關著，一線幽暗的燈光從門縫裡透出來，穩約地可以聽見男人的話語聲。謝大嫂拍了拍自己的腦袋，暗自囑咐自己：可不能再粗心大意地睡過去了！
裡屋她的老伴兒謝萬春正在講話，聲音不高，聽不清楚說什麼。但是隻要聽著這聲音，她就覺得心裡踏實，有了主心骨，好像天要塌下來，有這個老頭子在身邊也壓不著自己，他的肩膀能抗得住啊！
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謝大嫂名叫遲素芬，她和謝萬春同是喝呼倫池水長大的。兩家的小草房脊連脊的蓋在池邊小鎮旁；兩家的大人手連手地扯著一條漁網討生活；兩家的兒女從會跑就在一塊兒抓魚摸蝦，而他倆也就在風吹浪打中一齊長大了，並且長得那麼般配，那麼和諧。如果真要想在世界上找到“天生一對”的伴侶的話，那麼除了他倆還有誰呢？
兩家的父母早就有意結親，兩家的鄰居也都極力玉成。只要年齡一到，這對小情人就可以在茅屋下拜天地了。但在那年月窮人總是和厄運結緣，有幾家窮人手裡能拿著稱心如意的算盤，任自己扒拉呢哪時沙俄帝國正把侵略的血手伸進東北，在中國的土地上修築一條血路—